Peru mengungkap fosil paus purba yang ditemukan tahun lalu di gurun

Sisa-sisa fosil paus purba yang ditemukan tahun lalu di gurun Peru ditemukan pada Kamis. Tidak, itu bukan Moby Dick. Paus ini menghuni laut 36 juta tahun yang lalu sebelum Herman Melville lahir.

“Kami telah menghadirkan basilosaurus Peru yang baru, itu adalah tengkorak lengkap paus purba yang hidup 36 juta tahun yang lalu,” paleontolog Mario Urbina, kepala tim yang menemukan kerangka itu, mengatakan kepada Agence France-Press (AFP).

Urbina mengatakan basilosaurus ditemukan pada akhir tahun 2021 di Gurun Ocucaje di departemen Ica, sekitar 350 kilometer (215 mil) selatan Lima. Bentang alam yang sunyi adalah laut dangkal jutaan tahun yang lalu, dan bukit-bukit pasirnya telah menghasilkan sejumlah besar sisa-sisa mamalia laut primitif yang mencolok.

“Ocucaje Predator,” demikian para peneliti menjulukinya, panjangnya sekitar 17 meter (55 kaki) dan menggunakan giginya yang besar dan kuat untuk memakan tuna, hiu, dan kumpulan sarden.

Anggota media mengumpulkan sekitar fosil paus Basilosaurus berusia 36 juta tahun yang ditemukan di gurun Ocucaje, di Museum of Natural History, Lima, Peru, 17 Maret 2022. (Foto Reuters)

“Temuan ini sangat penting karena tidak ada spesimen serupa lainnya yang ditemukan di dunia,” kata Urbina, peneliti di National University of San Marcos, di Lima.

Anggota tim Rodolfo Salas-Gismondi menjelaskan bahwa basilosaurus berbeda dari spesies paus purba lainnya yang diketahui dengan ukuran dan perkembangan giginya, yang keduanya mengindikasikan hewan itu kemungkinan berada di puncak rantai makanan.

“Ini adalah penemuan yang luar biasa karena kondisi pelestariannya yang luar biasa,” katanya kepada AFP. “Hewan ini adalah salah satu predator terbesar pada masanya.”

“Saat itu laut Peru hangat,” tambah Salas-Gismondi, yang mengepalai Departemen Paleontologi Vertebrata di Museum Sejarah Alam di Lima. “Berkat fosil jenis ini, kita dapat merekonstruksi sejarah laut Peru.”

Cetacea pertama, seperti basilosaurus, berevolusi dari hewan darat sekitar 55 juta tahun yang lalu.

Pada periode Eosen akhir (antara 56 juta dan 34 juta tahun yang lalu), cetacea telah sepenuhnya beradaptasi dengan kehidupan laut.

Paus belum berevolusi, dan hampir semua cetacea adalah makropredator laut, menurut tim peneliti.

Gurun Ocucaje kaya akan fosil, kata para peneliti, memberi para ilmuwan bukti evolusi selama 42 juta tahun.

Fosil lain yang ditemukan di sana termasuk paus kerdil berkaki empat, lumba-lumba, hiu, dan spesies lain dari periode Miosen (antara 23 juta dan 5 juta tahun yang lalu).