Peretas China menyerang pemerintah Kenya saat beban utang bertambah

Peretas China menargetkan pemerintah Kenya dalam serangkaian intrusi digital yang meluas selama bertahun-tahun terhadap kementerian dan lembaga negara utama, menurut tiga sumber, laporan penelitian keamanan dunia maya dan analisis data teknis Reuters sendiri yang terkait dengan peretasan.

Dua sumber menilai peretasan tersebut ditujukan, setidaknya sebagian, untuk mendapatkan informasi tentang hutang ke Beijing oleh negara Afrika Timur: Kenya adalah penghubung strategis dalam Prakarsa Sabuk dan Jalan – rencana Presiden Xi Jinping untuk infrastruktur global jaringan.

“Kompromi lebih lanjut dapat terjadi karena diperlukannya persyaratan untuk memahami strategi pembayaran yang akan datang,” demikian laporan penelitian Juli 2021 yang ditulis oleh kontraktor pertahanan untuk klien swasta.

Kementerian luar negeri China mengatakan “tidak mengetahui” adanya peretasan semacam itu, sementara kedutaan besar China di Inggris menyebut tuduhan itu “tidak berdasar”, menambahkan bahwa Beijing menentang dan memerangi “serangan dunia maya dan pencurian dalam segala bentuknya.”

Pengaruh Cina di Afrika telah berkembang pesat selama dua dekade terakhir. Tapi, seperti beberapa negara Afrika, keuangan Kenya sedang tertekan oleh meningkatnya biaya pembayaran utang luar negeri – sebagian besar berutang ke China.

Kampanye peretasan menunjukkan kesediaan China untuk memanfaatkan kemampuan spionase untuk memantau dan melindungi kepentingan ekonomi dan strategis di luar negeri, kata dua sumber.

Peretasan tersebut merupakan kampanye tiga tahun yang menargetkan delapan kementerian dan departemen pemerintah Kenya, termasuk kantor kepresidenan, menurut seorang analis intelijen di wilayah tersebut. Analis tersebut juga berbagi dengan Reuters dokumen penelitian yang mencakup garis waktu serangan, target, dan memberikan beberapa data teknis yang berkaitan dengan penyusupan server yang digunakan secara eksklusif oleh agen mata-mata utama Kenya.

Seorang pakar keamanan dunia maya Kenya menggambarkan aktivitas peretasan serupa terhadap kementerian luar negeri dan keuangan. Ketiga sumber tersebut meminta untuk tidak disebutkan namanya karena sifat sensitif dari pekerjaan mereka.

“Tuduhan Anda tentang upaya peretasan oleh entitas Pemerintah China tidak unik,” kata kantor kepresidenan Kenya, menambahkan pemerintah telah menjadi sasaran “upaya infiltrasi yang sering” dari peretas China, Amerika, dan Eropa.

“Sejauh yang kami ketahui, tidak ada upaya yang berhasil,” katanya.

Itu tidak memberikan rincian lebih lanjut atau menanggapi pertanyaan lanjutan.

Seorang juru bicara Kedutaan Besar China di Inggris mengatakan China menentang “gerakan tidak bertanggung jawab yang menggunakan topik seperti keamanan siber untuk menabur perselisihan dalam hubungan antara China dan negara berkembang lainnya.”

“China sangat mementingkan masalah utang Afrika dan bekerja secara intensif untuk membantu Afrika mengatasinya,” tambah juru bicara itu.

Peretasan

Antara tahun 2000 dan 2020, China memberikan pinjaman hampir $160 miliar ke negara-negara Afrika, menurut database komprehensif tentang pinjaman China yang diselenggarakan oleh Universitas Boston, sebagian besar untuk proyek infrastruktur berskala besar.

Kenya menggunakan lebih dari $9 miliar pinjaman China untuk mendanai dorongan agresif untuk membangun atau meningkatkan jalur kereta api, pelabuhan, dan jalan raya.

Beijing menjadi kreditor bilateral terbesar negara itu dan memperoleh pijakan yang kuat di pasar konsumen terpenting Afrika Timur dan pusat logistik penting di pantai Samudra Hindia Afrika.

Namun, pada akhir 2019, ketika pakar keamanan dunia maya Kenya mengatakan kepada Reuters bahwa dia dibawa oleh otoritas Kenya untuk menilai peretasan jaringan pemerintah, pinjaman China mengering. Dan ketegangan keuangan Kenya terlihat.

Pelanggaran yang ditinjau oleh pakar keamanan dunia maya Kenya dan dikaitkan dengan China dimulai dengan serangan “spearphishing” pada akhir tahun yang sama, ketika seorang pegawai pemerintah Kenya tanpa sadar mengunduh dokumen yang terinfeksi, memungkinkan peretas menyusup ke jaringan dan mengakses agensi lain.

“Banyak dokumen dari Kementerian Luar Negeri dicuri dan juga dari departemen keuangan. Serangan tampaknya terfokus pada situasi utang,” kata pakar keamanan siber Kenya itu.

Sumber lain – analis intelijen yang bekerja di wilayah tersebut – mengatakan peretas China melakukan kampanye luas melawan Kenya yang dimulai pada akhir 2019 dan berlanjut hingga setidaknya 2022.

Menurut dokumen yang diberikan oleh analis, mata-mata dunia maya China menjadikan kantor presiden Kenya, kementerian pertahanan, informasi, kesehatan, pertanahan dan dalam negeri, pusat kontraterorisme dan lembaga lainnya untuk aktivitas peretasan yang terus-menerus dan berkepanjangan.

Departemen pemerintah yang terkena dampak tidak menanggapi permintaan komentar, menolak untuk diwawancarai atau tidak dapat dihubungi.

Pada tahun 2021, kejatuhan ekonomi global akibat pandemi COVID-19 telah membantu mendorong salah satu peminjam utama Tiongkok – Zambia – untuk gagal bayar utang luar negerinya. Kenya berhasil mengamankan moratorium pembayaran utang sementara dari China.

Pada awal Juli 2021, laporan penelitian keamanan siber yang dibagikan oleh analis intelijen di wilayah tersebut merinci bagaimana para peretas secara diam-diam mengakses server email yang digunakan oleh National Intelligence Service (NIS) Kenya.

Reuters dapat mengonfirmasi bahwa alamat IP korban adalah milik NIS. Insiden itu juga diliput dalam laporan dari kontraktor pertahanan swasta yang ditinjau oleh Reuters.

Reuters tidak dapat menentukan informasi apa yang diambil selama peretasan atau secara meyakinkan menetapkan motif serangan itu. Tetapi laporan kontraktor pertahanan tersebut mengatakan bahwa pelanggaran NIS mungkin ditujukan untuk mendapatkan informasi tentang bagaimana Kenya berencana mengelola pembayaran utangnya.

“Kenya saat ini merasakan tekanan dari beban utang ini… karena banyak proyek yang dibiayai pinjaman China belum menghasilkan pendapatan yang cukup untuk membayar sendiri,” kata laporan itu.

Tinjauan Reuters terhadap log internet yang menggambarkan aktivitas spionase digital China menunjukkan bahwa server yang dikendalikan oleh peretas China juga mengakses layanan email bersama pemerintah Kenya baru-baru ini dari Desember 2022 hingga Februari tahun ini.

Pejabat China menolak mengomentari pelanggaran baru-baru ini, dan otoritas Kenya tidak menjawab pertanyaan tentang itu.

‘Diplomasi Pintu Belakang’

Kontraktor pertahanan, menunjuk ke alat dan teknik identik yang digunakan dalam kampanye peretasan lainnya, mengidentifikasi tim peretasan yang terkait dengan negara China telah melakukan serangan terhadap badan intelijen Kenya.

Grup ini dikenal sebagai “BackdoorDiplomacy” dalam komunitas riset keamanan siber, karena catatannya dalam mencoba memajukan tujuan strategi diplomatik China.

Menurut perusahaan cybersecurity ESET yang berbasis di Slovakia, BackdoorDiplomacy menggunakan kembali perangkat lunak berbahaya terhadap korbannya untuk mendapatkan akses ke jaringan mereka, sehingga memungkinkan untuk melacak aktivitas mereka.

Disediakan oleh Reuters dengan alamat IP dari peretas NIS, Palo Alto Networks, sebuah perusahaan keamanan dunia maya AS yang melacak aktivitas BackdoorDiplomacy, mengonfirmasi bahwa itu milik grup tersebut, menambahkan bahwa analisis sebelumnya menunjukkan bahwa grup tersebut disponsori oleh negara China.

Peneliti keamanan siber telah mendokumentasikan peretasan BackdoorDiplomacy yang menargetkan pemerintah dan institusi di sejumlah negara di Asia dan Eropa.

Serangan ke Timur Tengah dan Afrika tampak kurang umum, membuat fokus dan skala kegiatan peretasannya di Kenya patut diperhatikan, kata laporan kontraktor pertahanan itu.

“Sudut ini jelas menjadi prioritas grup.”

Kedutaan besar China di Inggris menolak keterlibatan apa pun dalam peretasan Kenya, dan tidak secara langsung menjawab pertanyaan tentang hubungan pemerintah dengan BackdoorDiplomacy.

“China adalah korban utama pencurian dan serangan dunia maya dan pembela keamanan dunia maya yang gigih,” kata seorang juru bicara.