Masih banyak pertanyaan tentang klaim balon mata-mata China di langit AS

Balon pengintai China yang diduga terbang di atas situs rudal balistik Amerika Serikat yang sensitif pada hari Jumat, dan kemudian balon pengintai China kedua terlihat di atas Amerika Latin. Tapi apa sebenarnya bola putih besar yang menyapu wilayah udara AS yang telah memicu pusaran diplomatik dan meledak di media sosial?

China bersikeras itu hanya sebuah pesawat sipil yang salah digunakan terutama untuk penelitian meteorologi yang keluar jalur karena angin. Dengan kemampuan “kemudi sendiri” yang terbatas.

Namun, AS mengatakan itu adalah balon mata-mata China tanpa keraguan. Dan kehadirannya mendorong Menteri Luar Negeri Antony Blinken untuk membatalkan perjalanan akhir pekan ke China yang bertujuan untuk meredakan ketegangan yang sudah tinggi di antara kedua negara.

Pentagon mengatakan balon yang membawa sensor dan peralatan pengawasan dapat bermanuver dan telah menunjukkan dapat mengubah arah. Namun, mereka berkeliaran di daerah sensitif Montana di mana hulu ledak nuklir disimpan, mendorong militer mengambil tindakan untuk mencegahnya mengumpulkan intelijen.

Seorang juru bicara Pentagon mengatakan itu bisa tetap tinggi di atas AS selama “beberapa hari,” memperluas ketidakpastian tentang ke mana ia akan pergi atau apakah AS akan mencoba menjatuhkannya dengan aman.

Lihat apa yang diketahui tentang balon – dan apa yang tidak.

Seekor burung, pesawat, balon

Pentagon dan pejabat AS lainnya mengatakan itu adalah balon mata-mata China – seukuran tiga bus sekolah – bergerak ke timur di atas Amerika pada ketinggian sekitar 18.600 meter (60.000 kaki). AS mengatakan itu digunakan untuk pengawasan dan pengumpulan intelijen, tetapi para pejabat hanya memberikan sedikit rincian.

Pejabat AS mengatakan pemerintahan Biden mengetahuinya sebelum melintasi wilayah udara Amerika di Alaska awal pekan ini. Beberapa pejabat berbicara tanpa menyebut nama untuk membahas topik sensitif.

Gedung Putih mengatakan Presiden Joe Biden pertama kali diberi pengarahan tentang balon pada hari Selasa. Dan Departemen Luar Negeri mencatat Blinken dan Wakil Sekretaris Wendy Sherman berbicara dengan pejabat senior China yang berbasis di Washington pada Rabu malam tentang masalah tersebut.

Dalam pernyataan publik pertama AS, Brigjen. Jenderal Pat Ryder, sekretaris pers Pentagon, mengatakan Kamis malam bahwa balon itu bukan ancaman militer atau fisik – sebuah pengakuan bahwa balon itu tidak membawa senjata. Dan dia mengatakan bahwa “setelah balon terdeteksi, pemerintah AS segera bertindak untuk melindungi dari pengumpulan informasi sensitif.”

Bahkan jika tidak dipersenjatai, balon itu menimbulkan risiko bagi AS, kata pensiunan Jenderal Angkatan Darat John Ferrari, seorang rekan tamu di American Enterprise Institute. Penerbangan itu sendiri, kata dia, dapat digunakan untuk menguji kemampuan Amerika dalam mendeteksi ancaman yang masuk dan menemukan lubang di sistem peringatan pertahanan udara negara tersebut. Ini juga memungkinkan China untuk merasakan emisi elektromagnetik yang tidak dapat dideteksi oleh satelit pada ketinggian yang lebih tinggi, seperti frekuensi radio berdaya rendah yang dapat membantu mereka memahami bagaimana berbagai sistem senjata AS berkomunikasi.

Dia juga mengatakan China mungkin mengirim balon itu “untuk menunjukkan kepada kita bahwa mereka bisa melakukannya, dan mungkin lain kali balon itu bisa memiliki senjata. Jadi sekarang kita harus menghabiskan uang dan waktu untuk itu” mengembangkan pertahanan.

Biarkan terbang, tembak jatuh?

Pejabat administrasi senior mengatakan Presiden Joe Biden awalnya ingin menembak jatuh balon itu. Dan beberapa anggota Kongres menggemakan sentimen itu.

Tetapi para pemimpin Pentagon sangat menyarankan Biden untuk tidak melakukan langkah itu karena berisiko terhadap keselamatan orang-orang di lapangan, dan Biden setuju.

Seorang pejabat mengatakan paket sensor yang dibawa balon itu beratnya mencapai 1.000 pound. Dan balon itu cukup besar dan cukup tinggi di udara sehingga bidang puing-puing potensial dapat membentang bermil-mil, tanpa kendali di mana ia akhirnya akan mendarat.

Untuk saat ini, para pejabat mengatakan AS akan memantaunya, menggunakan berbagai metode, termasuk pesawat. Pentagon juga mengatakan balon itu bukan ancaman militer dan tidak memberi China kemampuan pengawasan apa pun yang belum dimiliki dengan satelit mata-mata.

Tetapi AS tetap membuka opsinya dan akan terus memantau penerbangan tersebut.

Perwakilan Jim Himes, Demokrat teratas di Komite Intelijen DPR, menyarankan bahwa akan bermanfaat untuk mencoba dan menangkap balon untuk mempelajarinya. “Saya lebih suka memiliki balon pengintai China daripada membersihkan satu bidang puing seluas lebih dari 100 mil persegi,” kata Himes.

Bagaimana itu bisa berada disini?

Sengaja atau kecelakaan? Ada juga ketidaksepakatan.

Sejauh pola angin pergi, akun China bahwa arus udara global – angin yang dikenal sebagai Westerlies – membawa balon dari wilayahnya ke Amerika Serikat bagian barat adalah masuk akal kata Dan Jaffe, seorang profesor kimia atmosfer di University of Washington. Jaffe telah mempelajari peran pola angin yang sama dalam membawa polusi udara dari kota-kota Cina, asap api dari Siberia, dan debu dari badai pasir Gurun Gobi ke AS selama dua dekade.

“Ini sepenuhnya konsisten dengan semua yang kita ketahui tentang angin,” kata Jaffe. “Waktu transit dari China ke Amerika Serikat sekitar seminggu.” “Semakin tinggi, semakin cepat,” kata Jaffe. Dia mengatakan bahwa balon cuaca dan penelitian biasanya memiliki berbagai kemampuan kemudi tergantung pada kecanggihannya, dari tanpa kemudi hingga kemampuan kemudi terbatas.

AS pada dasarnya bungkam tentang masalah ini tetapi menegaskan bahwa balon itu dapat bermanuver, menunjukkan bahwa China entah bagaimana dengan sengaja memindahkan balon tersebut ke atau ke wilayah udara AS.

Sejarah balon mata-mata

Balon mata-mata bukanlah hal baru – yang primitif sudah ada sejak berabad-abad yang lalu, tetapi semakin banyak digunakan dalam Perang Dunia II. Pejabat administrasi mengatakan pada hari Jumat bahwa ada insiden serupa lainnya dari balon mata-mata China, dengan satu mengatakan itu terjadi dua kali selama pemerintahan Trump tetapi tidak pernah dipublikasikan.

Di Pentagon, Ryder mengonfirmasi insiden lain di mana balon mendekati atau melintasi perbatasan AS. Tetap saja, dia dan yang lainnya setuju bahwa yang membuat ini berbeda adalah lamanya waktu di wilayah AS dan seberapa jauh penetrasinya ke negara itu.

Craig Singleton, seorang rekan senior di Yayasan Pertahanan Demokrasi, mengatakan balon pengintai China telah terlihat berkali-kali selama lima tahun terakhir di berbagai bagian Pasifik, termasuk instalasi militer AS yang hampir sensitif di Hawaii. Inflatables ketinggian tinggi, katanya, berfungsi sebagai platform berbiaya rendah untuk mengumpulkan intelijen, dan beberapa dilaporkan dapat digunakan untuk mendeteksi rudal hipersonik.

Selama Perang Dunia II, Jepang meluncurkan ribuan balon hidrogen yang membawa bom, dan ratusan berakhir di AS dan Kanada. Sebagian besar tidak efektif, tetapi satu mematikan. Pada Mei 1945, enam warga sipil tewas ketika mereka menemukan salah satu balon di Oregon yang meledak.

Sebagai buntut dari perang, upaya balon Amerika menyulut cerita dan pengetahuan alien terkait dengan Roswell, New Mexico.

Menurut dokumen dan studi penelitian militer, AS mulai menggunakan rangkaian balon dan sensor raksasa yang dirangkai dan membentang lebih dari 600 kaki sebagai bagian dari upaya awal untuk mendeteksi peluncuran rudal Soviet selama era pasca-Perang Dunia II. Mereka menyebutnya Proyek Mogul.

Salah satu kereta balon mendarat darurat di Roswell Army Airfield pada tahun 1947, dan personel Angkatan Udara yang tidak mengetahui program tersebut menemukan puing-puing. Namun, peralatan eksperimental yang tidak biasa membuatnya sulit untuk diidentifikasi, membuat para penerbang memiliki pertanyaan yang tidak terjawab, dibantu oleh para penggemar UFO, mengambil nyawa mereka sendiri. Menurut laporan militer, jawaban sederhananya ada di atas Pegunungan Sacramento di lokasi peluncuran Proyek Mogul di Alamogordo.

Pada tahun 2015, balon pengintai Angkatan Darat tak berawak lepas dari tambatannya di Aberdeen Proving Ground di Maryland. Itu melayang di atas Pennsylvania selama berjam-jam dengan dua jet tempur di ekornya, memicu pemadaman listrik saat menyeret tambatannya melintasi kabel listrik. Kemudian, saat penduduk melongo, balon udara setinggi 240 kaki itu jatuh berkeping-keping di pedesaan Muncy, Pennsylvania. Masih ada helium di hidungnya saat jatuh, dan polisi negara bagian menggunakan senapan – sekitar 100 tembakan – untuk mengempiskannya.