Era baru: Afrika meluncurkan undian kualifikasi Piala Dunia 2026 yang dirubah

Kegembiraan memenuhi udara pada hari Kamis saat pengundian yang sangat dinantikan untuk kualifikasi Piala Dunia Afrika berlangsung, mengungkapkan kompetisi yang dibayangkan kembali yang menjanjikan untuk memberikan pertandingan yang memukau dan menggali bakat-bakat baru.

Taruhannya lebih tinggi dari sebelumnya, dengan Afrika ditetapkan untuk mengamankan sembilan slot di Piala Dunia 2026 dengan 48 tim yang diperluas pada tahun 2026, peningkatan yang signifikan dari lima alokasi sebelumnya.

Menambah intrik, ada kemungkinan menggiurkan dari tim Afrika ke-10 yang berhasil melewati playoff antarbenua.

Dalam format Afrika yang diubah ini, hanya pemenang dari sembilan grup enam tim yang diperebutkan dengan sengit yang akan mendapatkan tiket ke Piala Dunia.

Namun, empat tim peringkat kedua terbaik tidak akan ditinggalkan dalam bayang-bayang, karena mereka akan memasuki babak playoff Afrika, bersaing untuk mendapatkan kesempatan bersaing dalam turnamen mini antarbenua.

Dalam turnamen krusial inilah dua perwakilan terakhir Afrika di Piala Dunia akan muncul, mengukir nama mereka dalam catatan sejarah olahraga.

Upacara pengundian disertai dengan rasa antisipasi yang gamblang, menampilkan bakat luar biasa yang dimiliki Afrika.

Satu grup yang menonjol, Grup C, menyaksikan tim tangguh Nigeria dan Afrika Selatan saling berhadapan, memicu api persaingan klasik.

Bergabung dengan mereka adalah Benin, Zimbabwe, Rwanda dan Lesotho.

Dimasukkannya Zimbabwe sangat penting, karena FIFA baru-baru ini mencabut larangan internasional atas negara tersebut menyusul campur tangan pemerintah dalam federasi sepak bolanya.

Grup E, yang sama menariknya, menampilkan semifinalis Piala Dunia Maroko, yang ingin melanjutkan perjalanan luar biasa mereka setelah tampil impresif di Qatar tahun lalu.

Di samping mereka adalah juara Afrika 2012 Zambia dan Niger, lawan yang tangguh.

Kelompok itu dibulatkan oleh Republik Kongo, Tanzania dan Eritrea; yang terakhir menempati peringkat ke-200 dari 211 tim FIFA, menunjukkan keragaman dan kekayaan sepak bola Afrika.

Kualifikasi Afrika, yang akan memikat penggemar di seluruh benua, akan berlangsung dari November hingga Oktober 2025, menampilkan ketekunan dan keterampilan dari negara-negara yang berpartisipasi.

Setiap pertandingan akan menjadi pertarungan sengit, karena tim bersaing untuk mendapatkan kesempatan mewakili Afrika di pentas dunia.

Sementara pengundian itu sendiri menjadi puncak hari itu, itu didahului oleh majelis umum Konfederasi Sepak Bola Afrika di Abidjan, Pantai Gading.

Negara Afrika Barat ini dengan bangga akan menjadi tuan rumah Piala Afrika mendatang, sebuah turnamen yang ditunggu-tunggu yang dijadwalkan pada Januari-Februari.

Majelis umum tidak hanya berfungsi sebagai platform untuk merayakan sepak bola Afrika tetapi juga untuk membahas masa depan olahraga di benua itu.

Di antara grup yang menarik, juara bertahan Afrika Senegal berada di Grup B, berhadapan dengan Kongo, Mauritania, Togo, Sudan dan Sudan Selatan.

Perlu dicatat bahwa Sudan dan Sudan Selatan, yang pernah menjadi satu negara, sekarang menemukan diri mereka dalam posisi unik untuk bersaing satu sama lain di kualifikasi Piala Dunia setelah pembagian mereka menjadi negara merdeka pada tahun 2011, menyusul perang saudara selama beberapa dekade.

Mesir ditempatkan di Grup A dan diperkirakan akan menghadapi persaingan ketat dari Burkina Faso.

Mesir berhasil kembali ke panggung Piala Dunia 2018 setelah absen selama 28 tahun, tetapi harapan mereka untuk Qatar pupus.

Sekarang, mereka bertekad untuk merebut kembali tempat mereka di kalangan elit.

Piala Dunia tahun lalu menyaksikan lima tim Afrika mengamankan kualifikasi: Maroko, Senegal, Tunisia, Kamerun, dan Ghana. Sementara Maroko menikmati perjalanan bersejarah ke semifinal, Senegal tersendat di babak 16 besar, dan Tunisia, Kamerun, dan Ghana tidak dapat melaju melewati babak penyisihan grup.

Tim-tim ini pasti akan mencari penebusan dan kesempatan lain untuk bersinar di panggung global.

Perjalanan yang sulit menuju Piala Dunia tidak akan mudah bagi semua tim yang terlibat.

Grup I menjanjikan pertarungan sengit antara Ghana, Mali, Madagaskar, Republik Afrika Tengah, Chad, dan Komoro. Yang terakhir, pulau kepulauan kecil, menyebabkan kekecewaan besar di Piala Afrika sebelumnya, mengalahkan Ghana selama penyisihan grup dan membuat mereka tersingkir lebih awal dengan tersingkir secara memalukan.

Kegembiraan juga meningkat di Grup H, saat Tunisia diadu melawan Guinea Khatulistiwa, Namibia, Malawi, Liberia, dan Sao Tome dan Principe.

Kumpulan tim yang beragam ini menjanjikan pertemuan yang mendebarkan dan hasil yang tidak terduga.

Kamerun, yang tidak asing dengan dominasi sepak bola Afrika, akan menghadapi Tanjung Verde, Angola, Libya, Eswatini, dan Mauritius di Grup D.

Indomitable Lions diharapkan untuk menunjukkan kehebatan mereka dan membuktikan keberanian mereka sekali lagi.

Grup G akan melihat Aljazair, kekuatan sepak bola Afrika, bersaing dengan Guinea, Uganda, Mozambik, Botswana dan Somalia.

Pertarungan untuk supremasi di grup ini akan sengit, karena masing-masing tim berusaha mengukir sejarah.

Di sela-sela sidang umum, Presiden FIFA Gianni Infantino membuat pengumuman menarik yang semakin memperkuat antisipasi komunitas sepak bola Afrika.

Liga Sepak Bola Afrika baru, yang menampilkan delapan klub dari seluruh benua, akan dimulai pada 20 Oktober.

Meskipun awalnya direncanakan untuk debut dengan 24 tim dan hadiah uang yang mengejutkan sebesar $100 juta, liga tersebut mengalami revisi dan sekarang akan diluncurkan dengan kapasitas yang lebih kecil.

Sementara detail tentang klub yang berpartisipasi tetap dirahasiakan, itu adalah bukti pengakuan dan investasi yang berkembang di sepak bola Afrika.