Bertahan dari perubahan iklim: Es yang surut mengancam beruang kutub Kanada

Es kutub mencair, musim panas datang lebih awal dan lebih panas setiap tahun, dan perubahan iklim sedang berjalan lancar dan dampaknya mungkin belum sepenuhnya terjadi, tetapi itu tidak berarti efeknya tidak mengancam spesies saat ini. Contoh utama: beruang kutub Kanada dan perjuangan mereka untuk bertahan hidup.

Terbentang di tanah berbatu yang jauh dari es laut, seekor beruang kutub Kanada duduk di bawah sinar matahari yang menyilaukan, bulu putihnya sama sekali tidak berguna sebagai kamuflase.

Saat itu pertengahan musim panas di tepi Teluk Hudson dan kehidupan pejantan besar bergerak dalam gerakan lambat, jauh dari mangsa yang membuatnya tetap hidup: anjing laut.

Ini adalah waktu yang kritis bagi beruang kutub di kawasan itu.

Setiap tahun dari akhir Juni, ketika es teluk menghilang – menyusut hingga menjadi titik-titik luasnya yang biru seperti confetti yang bertebaran – mereka harus pindah ke pantai untuk memulai periode puasa paksa.

Tetapi periode itu berlangsung lebih lama dan lebih lama seiring dengan kenaikan suhu – menempatkan mereka dalam bahaya.

Begitu berada di tanah yang kokoh, beruang “biasanya hanya memiliki sedikit pilihan makanan,” jelas Geoff York, seorang ahli biologi di Polar Bear International (PBI).

York, seorang Amerika, menghabiskan beberapa minggu setiap tahun di Churchill, sebuah kota kecil di tepi Kutub Utara di provinsi Manitoba, Kanada utara. Di sana, ia mengikuti nasib hewan yang terancam punah.

Ini adalah salah satu tempat terbaik untuk mempelajari kehidupan di Teluk Hudson, meskipun transportasi umumnya membutuhkan kendaraan segala medan yang disesuaikan dengan tundra kasar atau perahu karet untuk menavigasi perairan teluk.

York mengundang tim Agence France-Presse (AFP) untuk bergabung dengannya dalam sebuah ekspedisi pada awal Agustus.

Di dekat beruang jantan besar yang mengesankan bermalas-malasan di bawah sinar matahari adalah tumpukan tulang ikan – tidak cukup untuk menopang binatang 3,4 meter (11 kaki), 590 kilogram (1.300 pon) ini.

“Mungkin ada bangkai paus beluga yang mungkin dapat mereka temukan, (atau) anjing laut naif di dekat pantai, tetapi umumnya mereka hanya berpuasa,” kata York.

“Mereka kehilangan hampir satu kilogram berat badan setiap hari saat berada di darat.”

Menurut beberapa penelitian terbaru, pemanasan iklim mempengaruhi Arktik tiga kali lebih cepat dari bagian lain dunia – bahkan empat kali lipat. Jadi es laut, habitat beruang kutub, berangsur-angsur menghilang.

Sebuah laporan yang diterbitkan dua tahun lalu di jurnal Nature Climate Change menunjukkan bahwa tren ini dapat menyebabkan hampir kepunahan hewan-hewan agung ini: 1.200 di antaranya dihitung di pantai barat Teluk Hudson pada 1980-an. Hari ini, perkiraan terbaik adalah 800.

Kelangkaan musim panas

Setiap musim panas, es laut mulai mencair lebih awal dan lebih awal, sementara pembekuan pertama musim dingin datang lebih lambat dan lebih lambat. Perubahan iklim dengan demikian mengancam siklus kehidupan beruang kutub.

Mereka memiliki lebih sedikit kesempatan untuk membangun cadangan lemak dan kalori mereka sebelum periode kelangkaan musim panas.

Beruang kutub – secara teknis dikenal sebagai Ursus maritimus – adalah karnivora yang sangat teliti yang memakan lemak putih yang menyelimuti dan menyekat tubuh anjing laut.

Namun akhir-akhir ini, superpredator Kutub Utara ini terkadang harus memakan rumput laut – seperti seorang ibu dan bayinya terlihat tidak jauh dari pelabuhan Churchill, “Ibukota Beruang Kutub” yang dideklarasikan sendiri.

Jika beruang betina pergi lebih dari 117 hari tanpa makanan yang cukup, mereka berjuang untuk menyusui anak mereka, kata Steve Amstrup, seorang Amerika yang merupakan ilmuwan utama PBI. Laki-laki, tambahnya, bisa pergi 180 hari.

Akibatnya, kelahiran menurun, dan menjadi jauh lebih jarang bagi betina untuk melahirkan tiga anak, yang dulu merupakan kejadian umum.

Ini adalah seluruh ekosistem yang sedang mengalami kemunduran dan salah satu yang dialami York yang berusia 54 tahun – dengan rambut pendek dan kacamata persegi panjangnya – setelah menghabiskan lebih dari 20 tahun menjelajahi Kutub Utara, pertama untuk organisasi ekologi WWF dan sekarang untuk PBI.

Selama penangkapan di Alaska, seekor beruang menancapkan taringnya ke kakinya.

Di lain waktu, saat memasuki tempat yang dia pikir adalah sarang yang ditinggalkan, dia datang moncong dengan seekor betina. York, yang biasanya pria pendiam, mengatakan bahwa dia “berteriak sekeras yang pernah saya lakukan dalam hidup saya.”

Hari ini, binatang buas yang sangat besar ini menjalani kehidupan yang genting.

“Di sini, di Teluk Hudson, di bagian barat dan selatan, beruang kutub menghabiskan waktu sebulan lebih lama di pantai daripada orang tua atau kakek-nenek mereka,” kata York.

Ketika kondisi fisik mereka menurun, katanya, toleransi mereka terhadap risiko meningkat, dan “itu mungkin membawa mereka ke dalam interaksi dengan orang-orang (yang) dapat menyebabkan konflik alih-alih koeksistensi.”

Patroli kota

Teropong di tangan, Ian Van Nest, seorang petugas konservasi provinsi, mengawasi sepanjang hari di bebatuan di sekitar Churchill, tempat beruang suka bersembunyi.

Di kota berpenduduk 800 jiwa ini, yang hanya dapat diakses melalui udara dan kereta api tetapi tidak melalui jalan mana pun, beruang mulai sering mengunjungi tempat pembuangan sampah setempat, sumber makanan yang mudah – tetapi berpotensi berbahaya – bagi mereka.

Mereka terlihat merobek kantong sampah, memakan plastik atau menjebak moncong mereka di kaleng makanan di tengah tumpukan sampah yang terbakar.

Sejak itu, kota itu telah mengambil tindakan pencegahan: Tempat pembuangan itu sekarang dijaga oleh kamera, pagar, dan patroli.

Di seberang Churchill, orang-orang meninggalkan mobil dan rumah dalam keadaan tidak terkunci untuk berjaga-jaga jika seseorang perlu menemukan tempat berlindung yang mendesak setelah pertemuan yang tidak menyenangkan dengan karnivora darat yang besar ini.

Ditempelkan di dinding di sekitar kota adalah nomor telepon darurat untuk menghubungi Van Nest atau rekan-rekannya.

Ketika mereka mendapat panggilan darurat, mereka melompat ke truk pickup mereka yang dipersenjatai dengan senapan dan kaleng semprotan penolak, mengenakan jaket antipeluru pelindung.

Van Nest, yang berjanggut dan berusia 30-an, menganggap serius pekerjaan itu, mengingat meningkatnya jumlah beruang kutub di daerah tersebut.

Terkadang mereka ketakutan hanya dengan “klakson di kendaraan Anda,” katanya kepada AFP.

Tetapi di lain waktu, “kita mungkin harus berjalan kaki dan mengambil senapan dan cangkang kerupuk kita,” yang mengeluarkan suara ledakan yang dirancang untuk menakut-nakuti hewan itu, “dan menuju ke bebatuan dan mengejar beruang itu.”

Beberapa area diawasi lebih ketat daripada yang lain – terutama di sekitar sekolah ketika anak-anak tiba di pagi hari “untuk memastikan bahwa anak-anak akan aman.”

Ada beberapa panggilan akrab, seperti pada tahun 2013 ketika seorang wanita terluka parah oleh beruang di depan rumahnya sebelum seorang tetangga – yang mengenakan piyama dan sandal – berlari keluar hanya memegang sekop salju untuk menakut-nakuti hewan itu.

Kadang-kadang hewan harus dibius, kemudian ditarik dengan helikopter untuk diangkut ke utara, atau disimpan di kandang sampai musim dingin, ketika mereka bisa makan lagi di teluk.

Satu-satunya “penjara” Churchill dihuni seluruhnya oleh beruang, sebuah hanggar dengan 28 sel yang dapat terisi di musim gugur saat makhluk-makhluk itu menyerbu secara massal di sekitar kota sambil menunggu es terbentuk kembali pada bulan November.

AC Planet

Nasib beruang kutub harus membuat semua orang khawatir, kata Flavio Lehner, ilmuwan iklim di Universitas Cornell yang menjadi bagian dari ekspedisi, karena Kutub Utara adalah “barometer” kesehatan planet yang baik.

Sejak 1980-an, lapisan es di teluk telah berkurang hampir 50% di musim panas, menurut Pusat Data Salju dan Es Nasional AS.

“Kami melihat lebih banyak – semakin cepat – perubahan di sini karena pemanasan sangat cepat,” kata Lehner, yang berasal dari Swiss.

Kawasan ini penting bagi kesehatan iklim global karena Kutub Utara, katanya, secara efektif menyediakan “penyejuk udara” planet ini.

“Ada mekanisme umpan balik penting dari es laut dan salju secara umum,” katanya, dengan area beku yang memantulkan 80% sinar matahari, memberikan efek pendinginan.

Ketika Arktik kehilangan kapasitasnya untuk memantulkan sinar itu, katanya, akan ada konsekuensi bagi suhu di seluruh dunia.

Jadi, ketika es laut mencair, permukaan laut yang jauh lebih gelap menyerap 80% sinar matahari, mempercepat tren pemanasan.

Beberapa tahun yang lalu, para ilmuwan khawatir bahwa lapisan es musim panas Arktik dengan cepat mencapai “titik kritis” iklim dan, di atas suhu tertentu, akan menghilang untuk selamanya.

Tetapi penelitian yang lebih baru menunjukkan bahwa fenomena tersebut dapat dibalik, kata Lehner.

“Jika kita bisa menurunkan suhu lagi, es laut akan kembali,” katanya.

Yang mengatakan, dampaknya, untuk saat ini, meresap.

“Di Kutub Utara, perubahan iklim berdampak pada semua spesies,” kata Jane Waterman, ahli biologi di University of Manitoba. “Setiap hal dipengaruhi oleh perubahan iklim.”

Permafrost – didefinisikan sebagai tanah yang membeku secara permanen selama dua tahun berturut-turut – mulai mencair, dan di Churchill, kontur tanah telah bergeser, merusak jalur rel dan habitat spesies liar.

Seluruh rantai makanan berada di bawah ancaman, dengan beberapa spesies non-asli, seperti rubah dan serigala tertentu, muncul untuk pertama kalinya, membahayakan spesies Arktik.

Tidak ada yang aman, kata Waterman, dari bakteri terkecil hingga paus besar.

Tempat perlindungan musim panas

Itu termasuk paus beluga yang bermigrasi setiap musim panas – mencapai puluhan ribu – dari perairan Arktik ke perlindungan Teluk Hudson.

Paus putih kecil ini sering terlihat di perairan biru teluk yang luas.

Berenang dalam kelompok kecil, mereka suka mengikuti perahu ilmuwan yang datang untuk mempelajarinya, tampaknya senang memamerkan kepala bulat besar mereka dan menyemburkan hanya beberapa kaki dari pengamat yang terpikat.

Yang terkecil, berwarna abu-abu, menempel di punggung ibu mereka di muara ini, dengan perairannya yang relatif hangat, di mana mereka menemukan perlindungan dari paus pembunuh dan makanan yang berlimpah.

Tetapi ada “pergeseran ketersediaan mangsa untuk paus beluga di beberapa wilayah Arktik,” jelas Valeria Vergara, seorang peneliti Argentina yang telah menghabiskan hidupnya mempelajari beluga.

Saat lapisan es menyusut, “lebih sedikit di bawah permukaan es untuk fitoplankton yang pada gilirannya akan memberi makan zooplankton yang pada gilirannya akan memberi makan ikan besar,” kata Vergara, yang bekerja di Raincoast Conservation Foundation.

Beluga harus menyelam lebih dalam untuk menemukan makanan, yang menggunakan energi berharga.

Dan bahaya lain mengintai: Beberapa model iklim menunjukkan bahwa pada awal 2030, dengan pencairan es yang cepat, kapal akan dapat menavigasi Teluk Hudson sepanjang tahun.

Polusi suara adalah masalah utama bagi spesies ini – yang dikenal sebagai “kenari laut” – yang komunikasinya bergantung pada bunyi klik dan siulan yang dihasilkannya.

Beluga bergantung pada komunikasi berbasis suara untuk menentukan lokasinya, menemukan jalannya, dan menemukan makanannya, kata Vergara.

Berkat hidrofon di “Perahu Beluga” yang digunakan Vergara, manusia dapat memantau “percakapan” paus jauh di bawah permukaan.

Vergara, 53, menggambarkan komunikasi mereka sebagai “sangat kompleks,” dan dia dapat membedakan antara tangisan yang dibuat oleh induk paus yang tetap berhubungan dengan anak-anak mereka.

Bagi telinga yang tidak terlatih, suaranya adalah hiruk-pikuk, tetapi jelas terdengar seperti komunitas yang bersemangat. Namun, para ilmuwan bertanya-tanya, berapa lama lagi komunitas seperti itu akan bertahan?

Jauh dari es Arktik, seekor beluga yang kesepian tersesat di perairan sungai Seine di Prancis sebelum mati pada bulan Agustus. Dan pada bulan Mei, seekor beruang kutub berkelok-kelok jauh ke selatan Kanada, mengejutkan mereka yang menemukannya di sepanjang Sungai Saint Lawrence.