Bentrokan belahan bumi saat rugby bersiap untuk Piala Dunia

Penggemar rugby dari seluruh dunia menunggu empat tes blockbuster akhir pekan ini. Permainan dapat menawarkan bukti kuat bahwa jurang yang dulu menganga antara rugby Belahan Bumi Utara dan Selatan sekarang sedikit lebih dari celah, dengan Piala Dunia hanya 14 bulan lagi.

Di Wellington, Sydney, Cape Town, dan Santiago del Estero pada hari Sabtu, delapan tim terbaik dunia memainkan pertandingan penentuan dalam seri utara-selatan untuk menyelesaikan jendela uji tengah tahun pertama yang tepat sejak pandemi COVID-19. Sapuan utara yang belum pernah terjadi sebelumnya dari tes kedua akhir pekan lalu melihat Irlandia mengejutkan All Blacks, Wales mengalahkan Springboks, Inggris menyerang balik melawan Wallabies dan Skotlandia meningkatkan seri mereka melawan Argentina.

Kekuatan Belahan Selatan Selandia Baru, Afrika Selatan dan Australia telah memenangkan delapan dari sembilan Piala Dunia di antara mereka, tetapi semuanya hanya berjarak 80 menit dari rasa malu di kandang sendiri.

Peringkat dunia sudah mencerminkan pergeseran regional, dengan Prancis dan Irlandia menjaga negara-negara selatan keluar dari dua besar untuk pertama kalinya sejak daftar itu diperkenalkan. Irlandia bisa naik ke puncak dengan kemenangan di Stadion Wellington, di mana mereka akan berusaha untuk memberikan kekalahan kandang langsung ke Selandia Baru untuk pertama kalinya dalam 24 tahun. Serangan balik All Blacks adalah fenomena yang dikenal oleh tim yang memiliki keberanian untuk mengalahkan Selandia Baru, tetapi pelatih Irlandia Andy Farrell mengatakan para pemainnya tidak ragu untuk menghadapinya. “Kami menginginkan ini, saya harus menekankan itu,” katanya di ibu kota Selandia Baru, Kamis. “Untuk memiliki mereka di pertandingan terakhir sebelum kami istirahat untuk musim ini, bagi mereka untuk bersemangat, ingin membuktikan satu poin kepada mereka dan kami, itu benar-benar tidak menjadi lebih baik.”

Naik tinggi setelah kemenangan pertama bersejarah atas All Blacks di Selandia Baru, Irlandia siap untuk melepaskan “kekacauan” di Wellington untuk mengecewakan tuan rumah lagi dan mengklaim kemenangan seri seismik.

Dipukul di pembuka Eden Park, pasukan Andy Farrell rebound dengan luar biasa melawan tuan rumah yang kekurangan tenaga di Dunedin untuk menyiapkan penentu tes ketiga yang menggiurkan yang membawa ketegangan sistem gugur Piala Dunia setahun lebih awal untuk para penggemar. Irlandia yang gigih telah menikmati peran mereka sebagai pengganggu Selandia Baru, memenangkan empat dari tujuh pertandingan terakhir yang mereka mainkan melawan juara dunia tiga kali itu. Mereka perlu mengangkat lagi di Stadion Regional Wellington, di mana tim All Blacks kemungkinan besar akan keluar dengan menyemburkan api.

Penggemar tuan rumah akan berharap itu berarti lebih banyak disiplin dari All Blacks, yang mendapat dua kartu kuning dan membuat Angus Ta’avao dipecat dalam waktu kurang dari setengah jam di Dunedin.

Fans dan pakar media telah marah atas wasit dalam seri, mengkritik penerapan ketat aturan kontak tinggi dan gangguan reguler yang dibawa oleh wasit berkonsultasi dengan ofisial pertandingan TV. Wasit Inggris Wayne Barnes akan mengontrol pertandingan di Wellington.

Wales mengamankan kemenangan perdana mereka atas Springboks di Afrika Selatan akhir pekan lalu dan memiliki sejarah dalam genggaman mereka melawan juara dunia di Newlands pada hari Sabtu. “Ini akan menjadi tantangan lama yang adil bagi kami, kami tahu itu,” kata pelatih Wayne Pivac. “Tapi saya pikir semua rasa sakit, dan kelelahan dari tur keluar dari jendela ketika Anda mendapatkan adrenalin itu, dan kickoff datang.”

Skotlandia menghadapi tantangan berbeda dalam penentuan mereka di pedalaman Argentina, ditugasi untuk menegaskan kembali dominasi utara atas kekuatan selatan yang tumbuh perlahan di Pumas. Tidak ada lagi pertandingan rugby terakhir dan menentukan dari seri tiga tes pertama mereka, tidak setelah keduanya merobek susunan pemain mereka sendiri.

Puma dan Skotlandia menekan tombol reset menjelang seri ‘final’ mereka di kota provinsi Santiago del Estero dengan membuat perubahan besar yang tidak biasa. Skotlandia mengumumkan delapan perubahan dan Argentina 12, termasuk satu perubahan posisi.

Banyaknya perubahan biasanya menunjukkan rotasi skuad, tetapi Argentina sangat termotivasi untuk merebut seri kandang pertama dalam 15 tahun dan Skotlandia menegaskan tujuan utama tur adalah untuk memenangkan seri sebelum pengembangan pemain. Yang membuat semua tim memotong dan mengubah tampak berlebihan dan bertentangan dengan pembentukan kohesi.

Tes pertama di Jujuy dimenangkan dengan baik oleh Argentina 26-18 ketika keunggulan besar ditiup tetapi pulih dengan gaya. Mengetahui Skotlandia akan reli dalam tes kedua di Salta akhir pekan lalu, janji perbaikan Argentina tidak pernah terwujud. Argentina adalah terbaik kedua dalam scrum dan rucks, melambat lagi keluar dari gerbang setelah turun minum, dan membuang-buang peluang. Empat percobaan gagal di babak kedua.

Pelatih baru Michael Cheika bereaksi minggu ini dengan apa yang disebutnya “perpaduan yang bagus antara peluang dan kontinuitas.” Dia hanya mengunci Guido Petti, Santiago Carreras, center Matias Orlando dalam tesnya yang ke-50, dan Emiliano Boffelli, yang dipindahkan kembali ke sayap dari fullback.

Cedera mengesampingkan kapten dan pelacur Julian Montoya, sayap Santiago Cordero, flyhalf Benjamin Urdapilleta dan bagian cadangan Felipe Ezcurra dan Domingo Miotti. Montoya melewatkan tes pertamanya sejak Kejuaraan Rugbi 2018 setelah 33 penampilan berturut-turut.

Jabatan kapten telah diambil untuk memulihkan Pablo Matera No. 8 setelah dicopot darinya pada akhir 2020 karena tweet bersejarah, dan jersey No. 2 untuk mantan kapten Agustin Creevy untuk start pertamanya sejak Piala Dunia Rugbi 2019.

Ke dalam paket datang Tomas Lavanini, yang menerima kartu merah ketiga rekor dunia dalam tes terakhirnya, melawan Irlandia pada bulan November.

Lautaro Bazan Velez akan debut sebagai scrumhalf keempat Argentina dari seri ini. Bazan Velez baru-baru ini menyelesaikan lebih dari lima tahun bersama Argentina tujuh tahun setelah medali perunggu Olimpiade Tokyo. “Dia tidak banyak bermain 15 detik,” kata Cheika, “tapi dia punya kecepatan dan punya mesin.” Dua lagi bisa membuat debut dari bangku cadangan; pelacur Ignacio Ruiz, dan flyhalf Tomas Albornoz, segar dari kemenangan Argentina XV atas Georgia dan Portugal.

Fitur lain dari lini belakang adalah Juan Cruz Mallia dipulihkan sebagai fullback di mana ia tampil mengesankan di Jujuy. “Kami harus percaya diri, mengubah beberapa kebiasaan, memperbaiki kebiasaan itu, dan itu membutuhkan waktu. Pertandingan berikutnya adalah tentang bagaimana kami bangkit dan berjuang lagi.” Menyusul paruh terbaik rugby Skotlandia dalam 18 bulan, tanggapan pelatih Gregor Townsend untuk menang 29-6 adalah mengubah setengah paket yang mendominasi Argentina, dan menjatuhkan scrumhalf Ben White, yang merupakan bintang lini belakang di Salta.

Dengan absennya kunci Grant Gilchrist, posisi kapten telah diberikan kepada pemain sayap Hamish Watson, yang memainkan tes ke-50 akhir pekan lalu dan gagal melakukan tekel untuk pertama kalinya sejak ke-25.

Cedera pada punggung Darcy Graham, Rory Hutchinson dan Kyle Rowe telah membuat bek Glasgow Ollie Smith menjadi pemain uji debut sementara Blair Kinghorn, bek Edinburgh yang Townsend coba ubah menjadi bagian uji coba, dipertahankan. “Kesempatan adalah kata untuk menggambarkan tur ini. Saya tahu mereka memiliki satu penampilan besar yang tersisa.”

Bahwa Inggris-Australia akan turun ke pertandingan final tidak terlalu mengejutkan mengingat tim Eddie Jones menang 3-0 pada tur terakhir mereka di Down Under sebelum mencatatkan delapan kemenangan beruntun melawan Wallabies.

Kapten Wallabies Michael Hooper percaya kesenjangan antara negara-negara rugby terkemuka sekarang setipis kertas. “Sudah pasti cerita selama beberapa tahun terakhir, tidak ada permainan yang mudah,” katanya pada hari Jumat di Sydney Cricket Ground. “Setiap pertandingan, ini sangat kompetitif, itu akan berakhir. Saya pikir ini bagus untuk rugby, bagus untuk para penggemar. Saya tahu di seri kami, ini adalah dua pertarungan hebat dan saya berharap besok tidak berbeda.” Sydney Cricket Ground telah menyaksikan lusinan kontes antara Australia dan Inggris selama bertahun-tahun tetapi hanya sedikit dengan tingkat kebrutalan yang diantisipasi dalam uji rugby Sabtu antara Wallabies dan turis Eddie Jones. Seri ini imbang 1-1 setelah dua tes yang mengasyikkan dan tempat kriket keramat menjadi tuan rumah bagi penentuan yang menggiurkan sementara sentuhan akhir ditambahkan ke Stadion Sepak Bola Sydney yang sedang dibangun kembali di sebelahnya.

Australia memenangkan tes pembukaan 30-28 di Perth tetapi tersingkir di setengah jam pertama tes kedua di Brisbane, kekalahan 25-17 berikutnya ditambah dengan daftar cedera yang panjang. Serangan awal Inggris di Lang Park berarti Wallabi tahu bahwa mereka harus merespons, dan merespons lebih awal, terhadap fisik Inggris atau berisiko kehilangan tes ke-10 dalam 11 pertemuan terakhir mereka dengan tim Jones. Pelatih Australia Dave Rennie terpaksa melakukan serangkaian perubahan karena cedera dan skorsing sehingga pemain sayap kiri Harry Wilson akan memainkan tes pertamanya tahun ini. “Ini adalah seri yang cukup brutal sejauh ini, karena cedera di kedua sisi akan memberi tahu kami, tetapi Harry masih segar dan ingin bermain,” kata pelatih Dave Rennie, Kamis. “Kami kecewa dengan pekan lalu, kami lebih baik dari itu. Kami harus lebih klinis, kami harus lebih baik. Tidak ada keraguan tentang karakter grup ini, dan kami akan bertarung.”