Berpacu dengan waktu: Great Barrier Reef dan iklim yang berubah dan memanas

Di bawah perairan biru kehijauan di lepas pantai Australia adalah salah satu keajaiban alam dunia. Great Barrier Reef, hutan pelangi bawah air yang penuh dengan kehidupan, rusak tetapi tidak rusak oleh dampak perubahan iklim, menginspirasi harapan dan kekhawatiran saat para peneliti berlomba untuk memahami bagaimana ia dapat bertahan di dunia yang memanas.

Pihak berwenang mencoba mengulur waktu karang dengan menggabungkan pengetahuan kuno dengan teknologi baru. Mereka mempelajari reproduksi karang dengan harapan dapat mempercepat pertumbuhan kembali dan menyesuaikannya untuk menghadapi laut yang lebih panas dan lebih kasar.

Gelombang panas bawah laut dan siklon yang sebagian didorong oleh emisi gas rumah kaca yang tak terkendali telah menghancurkan beberapa dari 3.000 terumbu karang yang membentuk Great Barrier Reef. Polusi mengotori perairannya dan berjangkitnya bintang laut mahkota duri telah merusak karangnya.

Para peneliti mengatakan bahwa perubahan iklim telah menantang superstruktur laut yang hidup dan semua yang bergantung padanya – dan lebih banyak lagi kehancuran yang akan datang.

“Ini adalah sinyal perubahan iklim yang jelas. Ini akan terjadi lagi dan lagi,” kata Anne Hoggett, direktur Lizard Island Research Station, tentang kerusakan terumbu karang yang terus berlanjut akibat badai yang lebih kuat dan gelombang panas laut. “Ini akan menjadi rollercoaster.”

Miliaran hewan mikroskopis yang disebut polip telah membangun raksasa menakjubkan sepanjang 2.250 kilometer (1.400 mil) yang terlihat dari luar angkasa dan mungkin berumur satu juta tahun. Ini adalah rumah bagi ribuan spesies tumbuhan dan hewan yang dikenal dan membanggakan industri pariwisata tahunan senilai $6,4 miliar.

“Karang adalah insinyurnya. Mereka membangun tempat berlindung dan makanan untuk hewan yang tak terhitung jumlahnya,” kata Mike Emslie, kepala Program Pemantauan Jangka Panjang terumbu di Institut Ilmu Kelautan Australia.

Tim Emslie telah melihat bencana semakin besar dan semakin sering terjadi selama 37 tahun survei bawah air.

Gelombang panas dalam beberapa tahun terakhir mendorong karang untuk mengeluarkan organisme kecil yang tak terhitung jumlahnya yang menggerakkan terumbu melalui fotosintesis, menyebabkan cabang kehilangan warna atau “pemutih”. Tanpa ganggang ini, karang tidak akan tumbuh, bisa menjadi rapuh dan kurang menyediakan bagi hampir 9.000 spesies yang bergantung pada terumbu. Topan dalam belasan tahun terakhir menghancurkan berhektar-hektar karang. Masing-masing merupakan malapetaka bersejarah, tetapi tanpa waktu untuk pulih di sela-sela peristiwa, terumbu karang tidak dapat tumbuh kembali.

Namun, dalam gelombang panas terakhir, tim Emslie di AIMS melihat karang baru tumbuh lebih cepat dari yang diperkirakan.

“Terumbu karang tidak mati,” katanya. “Ini adalah sistem yang luar biasa, indah, kompleks, dan luar biasa yang dapat pulih jika mendapat kesempatan – dan cara terbaik yang dapat kita berikan adalah dengan mengurangi emisi karbon.”

Langkah pertama dalam rencana restorasi terumbu karang pemerintah adalah memahami dengan lebih baik siklus hidup karang yang penuh teka-teki itu sendiri.

Untuk itu, lusinan peneliti Australia turun ke lautan melintasi terumbu karang ketika kondisi sudah matang untuk reproduksi dalam peristiwa pemijahan yang merupakan satu-satunya waktu setiap tahun ketika polip karang bereproduksi secara alami saat musim dingin menghangat hingga musim semi.

Tetapi para ilmuwan mengatakan itu terlalu lambat jika karang bertahan dari pemanasan global. Jadi mereka mengenakan peralatan selam untuk mengumpulkan telur karang dan sperma selama pemijahan. Kembali ke laboratorium, mereka menguji cara untuk mempercepat siklus reproduksi karang dan meningkatkan gen yang bertahan pada suhu yang lebih tinggi.

Salah satu laboratorium semacam itu, sebuah feri yang dipasang menjadi “tongkang sains”, mengapung di lepas pantai Pulau Konomie, juga dikenal sebagai Pulau Keppel Utara, dua jam perjalanan perahu dari daratan di negara bagian Queensland.

Suatu sore berangin baru-baru ini, Carly Randall, yang mengepalai Proyek Karang Woppaburra di AIMS, berdiri di tengah ember berisi spesimen karang dan teknologi penanaman karang eksperimental. Dia mengatakan rencana jangka panjangnya adalah menumbuhkan “puluhan hingga ratusan juta” bayi karang setiap tahun dan menanamnya di seberang terumbu karang.

Randall membandingkannya dengan penanaman pohon dengan drone tetapi di bawah air.

Rekan-rekannya di AIMS telah berhasil membiakkan karang di laboratorium offseason, langkah pertama yang penting untuk dapat memperkenalkan adaptasi genetik seperti tahan panas dalam skala besar.

Insinyur sedang merancang robot agar sesuai dengan kapal induk yang akan menggunakan drone bawah air. Drone itu akan menempelkan karang yang dipilih secara genetik ke terumbu karang dengan klip berbentuk bumerang. Terumbu karang di target tertentu akan meningkatkan “proses pemulihan alami” karang yang pada akhirnya akan “menyalip pekerjaan yang telah kita lakukan untuk mempertahankannya melalui perubahan iklim,” katanya.

Australia baru-baru ini dilanda kebakaran hutan bersejarah, banjir, dan angin topan yang diperburuk oleh ketidakstabilan iklim.

Itu telah mendorong perubahan politik di negara itu karena para pemilih semakin peduli dengan perubahan iklim, membantu menyapu kepemimpinan nasional baru dalam pemilihan federal tahun ini, kata Bill Hare, CEO dari Analisis Iklim.

Perdana menteri negara sebelumnya, Scott Morrison, adalah seorang konservatif yang dikecam karena meminimalkan kebutuhan untuk mengatasi perubahan iklim.

Pemerintah kiri-tengah Anthony Albanese yang baru mengesahkan undang-undang untuk mencapai emisi karbon nol bersih pada tahun 2050 dan mencakup pengurangan gas rumah kaca sebesar 43% pada tahun 2030. Australia adalah salah satu pengekspor batu bara dan gas alam cair (LNG) terbesar di dunia, dan tertinggal di belakang target emisi negara-negara industri utama.

Pemerintah baru telah memblokir pabrik batu bara agar tidak dibuka di dekat Great Barrier Reef, namun baru-baru ini mengizinkan izin baru untuk pabrik batu bara lainnya.

Ini juga merupakan investasi berkelanjutan untuk meningkatkan kemampuan alami terumbu karang untuk beradaptasi dengan iklim yang memanas dengan cepat.

Karang seukuran Italia dikelola seperti taman nasional oleh Otoritas Taman Laut Great Barrier Reef.

Kepala ilmuwan GBRMPA David Wachenfeld mengatakan bahwa “terlepas dari dampak baru-baru ini dari perubahan iklim, Great Barrier Reef masih merupakan ekosistem yang luas, beragam, indah, dan tangguh.”

Namun, saat ini, dunia menghangat sekitar 1,1 derajat Celcius (2 derajat Fahrenheit).

“Saat kita mendekati 2 derajat (Celcius) dan tentunya saat kita melewatinya, kita akan kehilangan terumbu karang dunia dan semua manfaat yang diberikannya kepada umat manusia,” kata Wachenfeld. Dia menambahkan bahwa sebagai rumah bagi lebih dari 30% keanekaragaman hayati laut, terumbu karang sangat penting bagi penghidupan ratusan juta orang di seluruh daerah tropis.

Terumbu karang adalah “bagian dari identitas nasional warga Australia dan signifikansi spiritual dan budaya yang sangat besar bagi penduduk Bangsa Pertama kami,” kata Wachenfeld.

Setelah lama dianiaya dan diabaikan oleh pemerintah federal, kelompok Pribumi kini memiliki peran yang semakin besar dalam pengelolaan terumbu karang. Pemerintah meminta izin mereka untuk proyek-proyek di sana dan menyewa dari masyarakat untuk mempelajari dan memperbaikinya.

Beberapa anggota komunitas Yirrganydji dan Gunggandji bekerja sebagai pemandu, penjaga laut, dan peneliti dalam proyek perlindungan dan restorasi terumbu karang.

Setelah scuba diving melalui perairan biru kehijauan yang dipenuhi ikan dan karang yang hidup, Tarquin Singleton mengatakan orang-orangnya menyimpan kenangan lebih dari 60.000 tahun tentang “negara laut” ini – termasuk perubahan iklim sebelumnya.

“Hubungan itu tertanam dalam DNA kami,” kata Singleton, yang berasal dari suku Yirrganydji yang berasal dari daerah sekitar Cairns. Dia sekarang bekerja sebagai petugas budaya di Reef Cooperative, sebuah perusahaan patungan dari agen pariwisata, pemerintah dan kelompok Pribumi.

“Memanfaatkan yang hari ini dapat melestarikan apa yang kita miliki untuk generasi mendatang.”

Orang Woppaburra yang berasal dari pulau Konomie dan Woppa hampir tidak selamat dari penjajahan Australia. Sekarang mereka menjalin persatuan baru “dengan cara yang tidak biasa terjadi” dengan berbagi sejarah lisan kuno dan bekerja di wadah penelitian, kata Bob Muir, tetua adat yang bekerja sebagai penghubung komunitas dengan AIMS.

Untuk saat ini, budidaya terumbu karang dan menanam karang adalah fiksi ilmiah yang masuk akal. Terlalu mahal sekarang untuk meningkatkan ke tingkat yang diperlukan untuk “membeli waktu karang” karena manusia mengurangi emisi, kata Randall.

Namun dia mengatakan bahwa dalam 10 hingga 15 tahun drone bisa berada di dalam air.

Tetapi Randall memperingatkan bahwa robot, peternakan karang, dan penyelam terampil “tidak akan berfungsi jika kita tidak mengendalikan emisi.”

“Ini adalah salah satu dari banyak alat dalam perangkat yang sedang dikembangkan,” katanya. “Tapi kecuali kita bisa mengendalikan emisi, kita tidak punya banyak harapan untuk ekosistem terumbu karang.”