Tenaga kerja AS yang berkurang dapat menyebabkan Fed mempertahankan suku bunga tinggi

Masih bersemangat untuk mempekerjakan, pemberi kerja Amerika memposting lebih banyak pekerjaan daripada sebelum pandemi melanda dua setengah tahun lalu. Masalahnya adalah, tidak ada cukup pelamar. Angkatan kerja negara lebih kecil dibandingkan saat pandemi melanda.

Alasannya bervariasi – gelombang pensiun yang tidak terduga, penurunan imigrasi legal, dan hilangnya pekerja karena kematian dan penyakit akibat COVID-19. Hasilnya, bagaimanapun, adalah bahwa pemberi kerja harus bersaing untuk kumpulan pekerja yang lebih kecil dan menawarkan gaji yang terus lebih tinggi untuk menarik mereka. Ini adalah tren yang dapat memicu pertumbuhan upah dan inflasi yang tinggi hingga tahun 2023.

Pada tahun, Ketua Federal Reserve Jerome Powell menunjuk pada kekurangan pekerja dan kenaikan gaji rata-rata sebagai pendorong utama yang tersisa dari lonjakan harga yang terus mencengkeram perekonomian.

Meskipun dari empat dekade tertinggi – sekarang di bawah tahun lalu – biaya masih meningkat cepat di sebagian besar sektor jasa ekonomi yang luas. Akibatnya, Fed diperkirakan Rabu akan menaikkan suku bunga acuan jangka pendek untuk ketujuh kalinya tahun ini, meskipun dengan jumlah yang lebih kecil daripada baru-baru ini.

Bank sentral telah menaikkan suku bunga acuannya secara substansial tiga perempat koma empat kali berturut-turut, ke kisaran 3,75% hingga 4%, level tertinggi dalam 15 tahun. Powell telah memberi isyarat bahwa Fed mungkin akan menaikkan suku bunga acuannya setengah poin minggu ini, dan banyak ekonom mengharapkan kenaikan suku bunga seperempat poin setelah itu.

Secara kumulatif, kenaikan suku bunga tersebut dapat membantu memperlambat inflasi. Tetapi mereka juga telah meningkatkan secara tajam biaya pinjaman untuk konsumen dan bisnis — di antara pinjaman hipotek, pinjaman mobil, dan kartu kredit. Banyak ekonom telah memperingatkan bahwa penurunan pinjaman dan pengeluaran yang dihasilkan kemungkinan akan menyebabkan resesi pada tahun 2023.

Namun dengan kenaikan harga yang masih sangat tinggi, Powell dan pejabat Fed lainnya telah menggarisbawahi bahwa mereka memperkirakan akan mempertahankan suku bunga, kemungkinan hingga tahun depan. Pada hari Rabu, anggota komite penetapan suku bunga Fed akan memperbarui proyeksi suku bunga dan barometer ekonomi lainnya untuk tahun 2023 dan seterusnya.

Upah yang lebih tinggi yang ditawarkan oleh banyak pemberi kerja tidak selalu menyebabkan inflasi yang lebih tinggi. Jika perusahaan berinvestasi pada mesin atau teknologi yang lebih efisien, pekerja dapat menjadi lebih produktif: Mereka dapat meningkatkan output per jamnya. Di bawah skenario itu, bisnis dapat menaikkan gaji tanpa harus menaikkan harga.

Tetapi produktivitas sangat lemah dalam satu tahun terakhir. Dan Powell telah mencatat bahwa gaji yang lebih tinggi kemungkinan akan memicu inflasi yang terlalu tinggi di sektor jasa — mulai dari restoran dan hotel hingga toko ritel, perawatan medis, dan hiburan. Pengusaha di industri ini padat karya, dan mereka cenderung membebankan biaya tenaga kerja yang lebih tinggi kepada pelanggan mereka melalui harga yang lebih tinggi.

Upah yang lebih tinggi juga biasanya memacu orang Amerika untuk tetap berbelanja, sebuah tren yang dapat melanggengkan siklus yang membuat harga tetap tinggi.

“Kekurangan tenaga kerja yang kita miliki ini,” kata ketua Fed, “sepertinya tidak akan hilang dalam waktu dekat. Sangat mengecewakan dan sedikit mengejutkan.”

Penyebab utama kekurangan pekerja adalah lonjakan pensiun. Dalam pidatonya baru-baru ini, Powell mencatat bahwa sekarang ada sekitar 3,5 juta lebih sedikit orang yang memiliki atau sedang mencari pekerjaan dibandingkan dengan tren pra-pandemi. Dari 3,5 juta, sekitar 2 juta terdiri dari pensiun “berlebihan” – peningkatan pensiun jauh lebih banyak dari yang diperkirakan berdasarkan tren yang sudah ada sebelumnya. Sekitar 400.000 orang usia kerja lainnya telah meninggal karena COVID-19. Dan imigrasi resmi telah turun sekitar 1 juta.

Bagi Diane Soini, itu adalah pengalaman bekerja dari rumah dan kemudian harus menanggung kembali ke tempat kerja yang menyedihkan yang membuatnya pensiun setelah bekerja 11 tahun sebagai pemrogram komputer di University of California, Santa Barbara. Sebelum pandemi, Soini senang bekerja. Dia merasa dihormati oleh rekan-rekannya. Dia telah meminta, dan menerima kantornya sendiri.

“Dan pandemi datang dan merenggut semuanya,” kata Soini, 57, yang tinggal di Santa Barbara.

Dia tidak suka berkomunikasi melalui Zoom dan merasa terputus dari rekan kerjanya. Begitu dia kembali ke kantor, dia sering menemukannya kosong. Lampu peka gerakan akan mati, dan dia harus berjalan memutar untuk menyalakannya kembali. Kamar mandi wanita di gedungnya, kata Soini, sering dikunci.

“Saya hanya berpikir, ini mengerikan, saya benci ini,” katanya.

Soini pensiun pada bulan Juli. Segera setelah itu, dia mendaki 800 mil dari jalur Continental Divide di sepanjang perbatasan Montana dan Idaho. Musim semi mendatang, dia berencana untuk mendaki Arizona National Scenic Trail dari perbatasan dengan Meksiko ke Utah.

Soini dan pasangannya aman secara finansial, katanya. Dia menempatkan kemungkinan dia untuk kembali bekerja mungkin sepertiga. Dia berhenti dari pekerjaan sukarela yang dia ambil setelah mulai terlihat seperti pekerjaan.

Selain memicu inflasi, tenaga kerja yang lebih kecil menyebabkan konsekuensi lain. Beberapa bisnis, terutama yang beroperasi, kehilangan pendapatan dan membuat frustrasi pelanggan.

Jeffrey Moriarty, yang mengelola perusahaan perhiasan milik keluarga berusia 42 tahun bernama Moriarty’s Gem Art di Crown Point, Indiana, mengatakan perusahaannya harus menutup bisnis reparasi perhiasan akhir tahun lalu, layanan yang telah disediakan selama 30 tahun karena tidak bisa menggantikan karyawan lamanya. Meskipun layanan perbaikan hanya menyumbang sekitar 15% dari pendapatan Moriarty, hal itu memungkinkan bisnis tersebut membedakan dirinya dari saingan di daerah tersebut.

“Cukup sulit menemukan pekerja, tetapi toko perhiasan bangku adalah jenis yang sedang sekarat,” kata Moriarty, merujuk pada seorang tukang yang mengerjakan pengaturan dan ukiran batu. “Kamu tidak bisa membawa seseorang tanpa pengalaman.”

Bagaimana Fed akan mengelola pasar tenaga kerja yang kuat, dengan pengaruhnya terhadap inflasi, bisa berbahaya. Powell dan pejabat Fed lainnya mengatakan mereka berharap kenaikan suku bunga akan memperlambat belanja konsumen dan pertumbuhan pekerjaan. Bisnis kemudian akan menghapus banyak lowongan pekerjaan mereka, mengurangi permintaan tenaga kerja. Dengan lebih sedikit persaingan untuk pekerja, upah bisa mulai tumbuh lebih lambat.

Powell bahkan telah menyebutkan target upah: Dia menganggap pertumbuhan gaji tahunan pada tingkat sekitar 3,5% sesuai dengan inflasi 2%. Saat ini, gaji rata-rata tumbuh sekitar 5%-6% per tahun.

Tiga bulan lalu, pembuat kebijakan The Fed memperkirakan tingkat pengangguran akan naik menjadi 4,4% tahun depan, dari 3,7% sekarang. Pada hari Rabu, para pembuat kebijakan dapat memperkirakan tingkat pengangguran yang lebih tinggi pada akhir tahun 2023. Jika demikian, itu menunjukkan bahwa mereka memperkirakan lebih banyak PHK dan kemungkinan resesi.

“Apa yang diperlukan untuk membuat pertumbuhan upah melambat sampai tekanan inflasi hilang?” tanya Matt Klein, seorang komentator ekonomi yang menulis buletin The Overshoot. “Kami tidak benar-benar tahu jawabannya.”