Siap lepas landas: Houston beramai-ramai untuk kembalinya NASA ke bulan

Sudah 50 tahun sejak terakhir kali ekspedisi berawak ke bulan dilakukan. Jadi, saat mendekati misi baru NASA di mana astronot akan menginjakkan kaki di bulan, kegembiraan telah beramai-ramai seperti yang belum pernah terjadi selama lima dekade. Salah satu yang senang dengan misi tersebut adalah Rick LaBrode. Dia telah bekerja di NASA selama 37 tahun, tetapi dia mengatakan pencarian Amerika untuk kembali ke bulan sejauh ini merupakan momen puncak karirnya.

LaBrode adalah direktur penerbangan utama untuk Artemis 1, yang akan lepas landas akhir bulan ini – pertama kalinya sebuah kapsul yang dapat membawa manusia akan dikirim ke bulan sejak misi Apollo terakhir pada tahun 1972.

“Ini lebih menarik daripada apa pun yang pernah saya ikuti,” kata LaBrode kepada wartawan di Pusat Kontrol Misi badan antariksa Amerika Serikat di Houston, Texas.

Pria berusia 60 tahun itu menceritakan kepada Agence France-Presse (AFP) bahwa malam peluncuran kemungkinan akan menjadi malam yang panjang untuk antisipasi – dan sedikit istirahat.

“Saya akan sangat bersemangat. Saya tidak akan bisa tidur terlalu banyak, saya yakin itu,” katanya, di depan layar raksasa ikonik Mission Control.

Artemis 1, penerbangan uji tanpa awak, akan menampilkan peluncuran pertama roket Space Launch System (SLS) besar-besaran, yang akan menjadi yang paling kuat di dunia ketika mulai beroperasi.

Ini akan mendorong kapsul kru Orion ke orbit di sekitar Bulan. Pesawat ruang angkasa itu akan tetap berada di luar angkasa selama 42 hari sebelum kembali ke Bumi.

Mulai tahun 2024, para astronot akan melakukan perjalanan dengan kapal Orion untuk perjalanan yang sama, dan tahun berikutnya, paling cepat, orang Amerika akan sekali lagi menginjakkan kaki di bulan.

Selama Artemis 1, tim yang terdiri dari sekitar selusin personel NASA akan tetap berada di Mission Control 24 jam sehari. Pusat telah direnovasi dan diperbarui untuk acara ini.

Tim telah berlatih untuk momen ini selama tiga tahun.

“Ini adalah kesepakatan baru – roket baru, pesawat ruang angkasa baru, pusat kendali baru,” jelas Brian Perry, petugas dinamika penerbangan, yang akan bertanggung jawab atas lintasan Orion segera setelah peluncuran.

“Saya dapat memberitahu Anda, hati saya akan menjadi tum tum, tum tum. Tapi saya akan bekerja keras untuk tetap fokus,” Perry, yang bekerja di banyak penerbangan pesawat ulang-alik selama bertahun-tahun, mengatakan kepada AFP, sambil menepuk dadanya.

Di luar peningkatan ke Mission Control untuk misi tersebut, seluruh Johnson Space Center sedikit berlebihan tentang Artemis.

Di tengah tangki pelatihan astronot raksasa – kolam renang dalam ruangan terbesar di dunia dengan panjang lebih dari 60 meter (200 kaki), lebar 30 meter (100 kaki) dan kedalaman 12 meter (40 kaki) – sebuah tirai hitam telah dipasang.

Di satu sisi Lab yang disebut Neutral Buoyancy Lab adalah tiruan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, terendam.

Di sisi lain, lingkungan bulan secara bertahap diciptakan kembali di dasar kolam, dengan model batu raksasa yang dibuat oleh perusahaan yang mengkhususkan diri dalam dekorasi akuarium.

“Baru beberapa bulan terakhir kami mulai meletakkan pasir di dasar kolam. Kami baru mendapatkan batu besar itu dua minggu lalu,” kata wakil kepala lab Lisa Shore. “Ini semua sangat baru bagi kami dan sangat banyak dalam pengembangan.”

Di dalam air, astronot dapat mengalami sensasi yang mendekati tanpa bobot. Untuk melatih perjalanan akhirnya ke Bulan, simulasi harus meniru gravitasi seperenam Bulan.

Dari sebuah ruangan di atas kolam, para astronot dipandu dari jarak jauh – dengan penundaan komunikasi empat detik yang akan mereka alami di permukaan bulan.

Enam telah melakukan pelatihan dan enam lagi akan melakukannya pada akhir September. Kelompok terakhir akan mengenakan pakaian antariksa baru yang dibuat oleh NASA untuk misi Artemis.

“Masa kejayaan fasilitas ini adalah ketika kami masih menerbangkan pesawat ulang-alik dan kami sedang merakit stasiun luar angkasa,” jelas kepala kantor lab John Haas.

Pada saat itu, 400 sesi pelatihan dengan astronot dengan pakaian luar angkasa penuh berlangsung setiap tahun, dibandingkan dengan sekitar 150 hari ini. Tetapi program Artemis telah membuat lab itu memiliki urgensi baru.

Ketika AFP mengunjungi fasilitas itu, para insinyur dan penyelam sedang menguji cara menarik kereta di bulan.

Setiap sesi di kolam bisa bertahan hingga enam jam.

“Ini seperti lari maraton dua kali, tetapi di tangan Anda,” kata astronot Victor Glover kepada AFP.

Glover kembali ke Bumi tahun lalu setelah menghabiskan enam bulan di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Sekarang, dia bekerja di sebuah gedung yang didedikasikan untuk simulator dari semua varietas.

Dia mengatakan tugasnya adalah membantu “memverifikasi prosedur dan perangkat keras” sehingga ketika NASA akhirnya menyebutkan nama astronot Artemis yang akan ambil bagian dalam misi berawak ke bulan (Glover sendiri mungkin ada di daftar itu), mereka bisa “siap berangkat. “

Dengan menggunakan headset realitas virtual, para astronot dapat terbiasa berjalan dalam kondisi gelap di Kutub Selatan bulan, tempat misi akan mendarat.

Matahari hampir tidak terbit di atas cakrawala di sana, yang berarti selalu ada bayangan panjang dan gelap yang mengganggu jarak pandang.

Para astronot juga harus terbiasa dengan pesawat ruang angkasa baru seperti kapsul Orion, dan peralatan di dalamnya.

Di salah satu simulator, duduk di kursi komandan, personel dilatih untuk berlabuh dengan Gateway stasiun luar angkasa bulan di masa depan.

Di tempat lain di pusat ruang angkasa, replika kapsul Orion, yang berukuran hanya 9 meter kubik (316 kaki kubik) untuk empat orang, sedang digunakan.

“Mereka melakukan banyak pelatihan jalan keluar darurat di sini,” kata Debbie Korth, wakil manajer program Orion, kepada AFP.

Korth, yang telah bekerja di Orion selama lebih dari satu dekade, mengatakan semua orang di Houston bersemangat untuk kembali ke Bulan dan untuk masa depan NASA.

“Jelas, saya merasa seperti zaman keemasan baru,” katanya.