Perjuangan mental, fisik: Perjuangan anak-anak melawan COVID-19

Setelah dua tahun, para ilmuwan masih kekurangan pemahaman yang kuat tentang dampak infeksi virus corona pada kesehatan mental dan fisik anak-anak.

Brooklynn Chiles yang berusia delapan tahun gelisah di ranjang rumah sakit saat dia menunggu perawat di Rumah Sakit Nasional Anak. Kertas putih di bawahnya berkerut saat dia bergeser untuk melihat benda-benda medis di ruangan itu. Dia terkena virus corona tiga kali, dan tidak ada yang tahu mengapa.

Brooklynn beruntung, semacam. Setiap kali dia dites positif, dia tidak mengalami gejala yang jelas. Tetapi ayahnya, Rodney, tertular virus ketika dia positif pada bulan September, dan dia meninggal karenanya.

Ibunya, Danielle, takut akan serangan berikutnya, takut putrinya bisa sakit parah meskipun dia sudah divaksinasi.

“Setiap kali, saya berpikir: Apakah saya akan melalui ini bersamanya juga?” katanya, duduk di kursi plastik yang terjepit di sudut. “Apakah ini saat di mana aku kehilangan semua orang?”

Di antara hasil membingungkan dari virus corona, yang telah menewaskan lebih dari 6 juta orang di seluruh dunia sejak pertama kali muncul pada 2019, adalah gejala yang diderita anak-anak.

Lebih dari 12,7 juta anak di AS saja telah dites positif COVID-19 sejak pandemi dimulai, menurut American Academy of Pediatrics. Umumnya, virus tidak menyerang anak-anak separah orang dewasa.

Tapi, seperti beberapa orang dewasa, masih ada hasil yang aneh. Beberapa anak muda menderita gejala yang tidak dapat dijelaskan lama setelah virus hilang, yang sering disebut COVID-19 lama. Yang lain terinfeksi ulang. Beberapa tampaknya pulih dengan baik, hanya untuk kemudian diserang oleh kondisi misterius yang menyebabkan peradangan organ yang parah.

Dan semua itu bisa datang selain berduka untuk orang yang dicintai yang terbunuh oleh virus dan gangguan lain pada masa kanak-kanak yang normal.

Dokter di Children’s National dan beberapa rumah sakit lain yang mendapatkan uang dari National Institutes of Health sedang mempelajari efek jangka panjang COVID-19 pada anak-anak.

Tujuan utamanya adalah untuk mengevaluasi dampak pada kesehatan dan perkembangan anak-anak secara keseluruhan, baik secara fisik maupun mental – dan mencari tahu bagaimana sistem kekebalan mereka yang masih berkembang merespons virus untuk mempelajari mengapa beberapa berjalan dengan baik dan yang lainnya tidak.

Anak-anak memiliki sekitar 200 orang hingga usia 21 yang terdaftar dalam penelitian selama tiga tahun, dan dibutuhkan sekitar dua pasien baru setiap minggu. Studi ini melibatkan anak-anak yang telah dites positif dan mereka yang tidak, seperti saudara kandung dari anak-anak yang sakit. Subyek berkisar dari tidak memiliki gejala hingga membutuhkan bantuan hidup dalam perawatan intensif. Pada kunjungan pertama mereka, para peserta menjalani tes sehari penuh, termasuk USG jantung, kerja darah, dan tes fungsi paru-paru.

Dr. Roberta DeBiasi, yang menjalankan penelitian, mengatakan tujuan utamanya adalah untuk menentukan berbagai komplikasi yang mungkin dialami anak-anak setelah COVID-19 dan seberapa umum komplikasi tersebut.

Brooklynn adalah salah satu subjek studi. Begitu juga dengan Alyssa Carpenter yang sudah dua kali terjangkit COVID-19 dan mengalami demam aneh yang tiba-tiba muncul, dan gejala tidak biasa lainnya. Alyssa baru berusia 2 tahun ketika dia mulai belajar dan sejak itu berusia 3 tahun. Kakinya terkadang memerah dan terasa perih. Atau dia akan berbaring dan mengarahkan jari kelingkingnya ke dadanya dan berkata, “Sakit.”

Orang tuanya, Tara dan Tyson Carpenter, memiliki dua anak perempuan lainnya, Audrey yang berusia 5 tahun dan Hailey yang berusia 9 tahun, yang termasuk dalam spektrum autisme. Bagi banyak orang tua, pandemi telah menjadi mimpi buruk karena bolos sekolah, pekerjaan yang tidak produktif, pembatasan, dan kebingungan. Tetapi di atas semua kecemasan itu, begitu banyak orang tua merasa ada kekhawatiran terhadap anak mereka. Mereka tidak tahu bagaimana membantunya.

“Itu benar-benar membuat frustrasi,” kata Tara Carpenter, yang dengan cepat menambahkan bahwa tidak ada yang bisa disalahkan. “Kami mencoba mencari jawaban untuk anak kami dan tidak ada yang bisa memberi kami jawaban. Dan itu benar-benar membuat frustrasi.”

Alyssa akan merintih kesakitan karena kakinya yang merah terbakar atau merintih pelan. Dia mengalami demam, tetapi tidak menderita gejala lain dan dikirim pulang dari sekolah selama berhari-hari, merusak minggu kerja Carpenter. Tapi kemudian di kelas balet, dengan celana ketat merah muda dan tutu, dia tampak sangat normal.

Dalam beberapa bulan terakhir, gejala mulai mereda dan itu membuat keluarga sedikit lega.

“Setelah fakta, apa yang kita lakukan tentang ini?” tanya Tara Carpenter. “Kami tidak tahu. Kami benar-benar tidak tahu.”

Bagi beberapa keluarga dalam penelitian ini, anak yang menderita COVID-19 yang lama adalah yang paling mudah selama kunjungan rumah sakit.

Suatu hari baru-baru ini, keluarga lain menemukan bahwa kakak perempuan Charlie yang menangis karena dia tidak ingin darah diambil sementara adik perempuan Lexie, yang biasa didorong oleh perawat dan dokter, melompat ke atas meja. Dinamika keluarga COVID-19 sangat sulit: Saudara yang sakit mungkin mendapat lebih banyak perhatian, yang dapat menimbulkan masalah bagi yang lain. Orang tua yang kelelahan berjuang dengan cara membantu semua anak mereka.

Dalam pekerjaan mereka, anak-anak menerima pemeriksaan medis penuh. Mereka juga menerima penilaian psikologis penuh, yang dijalankan oleh Dr. Linda Herbert.

Herbert bertanya kepada anak-anak tentang kelelahan, tidur, rasa sakit, kecemasan, depresi, dan hubungan teman sebaya. Apakah mereka memiliki masalah memori? Apakah mereka kesulitan menyimpan sesuatu di otak mereka?

“Ada konstelasi gejala ini,” katanya. “Beberapa anak sangat cemas tentang mendapatkan COVID lagi.”

Dia mengatakan gejala psikologis adalah yang paling umum, dan bukan hanya anak-anak dengan COVID-19, saudara kandung dan orang tua mereka juga.

Danielle Mitchell merasakan stres. Dia seorang ibu tunggal yang bekerja penuh waktu, berduka karena kehilangan pasangannya dan berusaha untuk tidak terlihat terlalu tertekan di depan putrinya. Keputusan untuk mendaftarkan putrinya, Brooklynn, dalam penelitian ini dimotivasi oleh keinginan untuk menarik perhatian akan kebutuhan vaksin, khususnya di komunitas kulit hitam.

“Bayi saya terus mendapatkannya,” katanya. “Tidak bisakah orang-orang di sekitar kita mencoba melindunginya?”

Brooklynn merintih ketika dia mendengar dia harus diambil darahnya: “Apakah kamu harus melakukannya?”

“Ya, sayang,” kata perawat itu. “Agar kita bisa mengetahui semua ini.”

“Jika ayahnya ada di sini, dia akan membawanya ke Dave & Busters setelah ini,” kata Mitchell, sebelum menurunkan suaranya agar putrinya tidak bisa mendengar apa yang akan dia katakan. Pasangan lamanya, Rodney Chiles, tidak divaksinasi.

Dia memiliki keraguan, seperti banyak orang, tentang vaksin dan sedang menunggu untuk mendapatkannya. Tak lama setelah Brooklynn dinyatakan positif selama menjalankan varian delta, dia mulai merasa sakit dan menuruni bukit dengan cepat. Chiles juga memiliki kondisi yang sudah ada sebelumnya, yang mempercepat kematiannya. Dia berusia 42 tahun.

“Dan kemudian dia menelepon kami pada hari Minggu. Dia seperti, ‘Mereka akan mengintubasi saya karena saya tidak dapat menjaga oksigen saya. Dan saya mencintai kalian semua dan, Brooklynn, maafkan saya,'” katanya. Itu adalah terakhir kalinya dia berbicara dengan mereka sebelum dia meninggal.

“Aku akan memberitahumu apa,” kata Mitchell. “Satu-satunya alasan saya masih di sini adalah karena saya punya anak.”

Pada hari-hari sekolah, Mitchell menjemput Brooklynn dari Sekolah Piagam Umum Rocketship Rise Academy di Washington Tenggara. Mereka berjalan bergandengan tangan ke mobil untuk perjalanan singkat sebelum dia kembali bekerja untuk organisasi nirlaba.

Suatu hari baru-baru ini sepulang sekolah, saat Mitchell mengadakan rapat Zoom di kantor kamarnya, Brooklynn mengunyah popcorn dan berbicara tentang bagaimana dia dan ayahnya membeli sepasang sepatu tenis dan balon untuk ibunya tahun lalu di Hari Ibu. Mereka lupa ukuran sepatu ibunya dan mereka harus kembali ke rumah dan memeriksa ukurannya. Dia terkikik saat dia mengatakannya.

Di kamarnya, ada foto besar ayahnya dan dia, meskipun dia biasanya tidur di tempat tidur dengan ibunya sekarang.

“Meskipun anak-anak tidak sakit, mereka kalah,” kata Mitchell. “Mereka kehilangan orang tua, kehidupan sosial, sepanjang tahun. Ya, anak-anak tangguh, tetapi mereka tidak bisa terus seperti ini. Tidak ada yang sekuat ini.”