Orang Maori menemukan kedamaian di kedalaman status kepribadian sungai Selandia Baru

Sungai Whanganui di Selandia Baru diberikan status kepribadian pada tahun 2017 karena menggabungkan semua elemen fisik dan metafisik yang diperlukan.

Tahi Nepia, 61 tahun, dengan tenang mengayuh kano cadiknya, yang disebut waka ama dalam bahasa Maorinya, sambil dihempaskan dari sisi ke sisi.

Sebelum bertualang, ia terlebih dahulu meminta izin kepada leluhurnya dalam doa. Dia mengatakan nenek moyangnya mendiami sungai dan setiap kali dia mencelupkan dayungnya ke dalam air dia menyentuh mereka.

“Kamu memberi mereka pijatan,” kata Nepia. “Begitulah cara kita melihat sungai itu. Itu adalah bagian dari kami.”

Hukum kepribadian adalah bagian dari penyelesaian dengan Whanganui Iwi, yang terdiri dari Maori dari sejumlah suku yang telah lama memandang sungai sebagai kekuatan hidup.

Lima tahun setelah undang-undang itu disahkan, The Associated Press (AP) mengikuti sungai sepanjang 290 kilometer (180 mil) ke hulu untuk mencari tahu apa artinya statusnya bagi mereka yang hidupnya terkait dengan perairannya. Bagi banyak orang, kedudukannya yang meningkat telah mencerminkan kelahiran kembali budaya Maori yang lebih luas dan kesempatan untuk membalikkan generasi diskriminasi terhadap Maori dan degradasi sungai.

Whanganui Maori memiliki pepatah: Ko au te awa, ko te awa ko au: Saya adalah sungai, dan sungai adalah saya.

Nepia, seorang penjaga di sekolah imersi Maori, termasuk di antara sekelompok pendayung waka ama ahli yang telah berlatih untuk World Sprint Champs di Inggris.

Dia belajar berenang ketika pamannya melemparkannya ke sungai pada usia 8 tahun. Dia pertama kali mendayung di sungai dengan sampan panjang tradisional Maori pada tahun 1979, ketika dia dan sekitar 20 rekan kerja di rumah jagal berkumpul untuk lomba layar pada Hari Waitangi , memperingati perjanjian 1840 yang ditandatangani antara Inggris dan Maori.

Dianggap sebagai dokumen pendiri Selandia Baru, Perjanjian Waitangi telah lama menjadi sumber perdebatan. Selama 30 tahun, pemerintah Selandia Baru telah bernegosiasi dengan suku-suku yang mengajukan keluhan di bawah perjanjian, yang menjamin kedaulatan atas tanah dan perikanan tradisional mereka. Kesepakatan Sungai Whanganui adalah di antara lusinan pemukiman yang ditempa dalam beberapa tahun terakhir.

Di muaranya di kota Whanganui, sungai ini berubah warna secara permanen akibat erosi yang berasal dari mengubah apa yang dulunya hutan di sepanjang tepi sungai menjadi lahan pertanian. Sedimen yang berlebihan mencekik kehidupan ikan dan tanaman.

“Kita perlu menanam pohon daripada menebangnya. Airnya seharusnya tidak seperti itu,” kata Nepia.

Setengah jam berkendara ke pedalaman, Gerrard Albert menunjuk ke tempat tepi sungai tempat orang-orangnya tinggal. Dia mengatakan sungai dan tanah sekitarnya memiliki otoritas mereka sendiri, dan mendikte persyaratan untuk pendudukan manusia.

“Sudah terlalu lama, kami berasumsi sebaliknya,” katanya.

Albert, 54, adalah negosiator utama untuk Whanganui Maori dalam mendapatkan identitas sungai yang diakui setelah sukunya berjuang untuk hak sungai selama lebih dari 140 tahun. Dia mengatakan statusnya adalah fiksi hukum, sebuah konstruksi yang lebih umum digunakan untuk memberikan kedudukan hukum perusahaan. Tapi dia melihatnya sebagai peluang untuk perubahan pemikiran yang permanen.

Setelah undang-undang itu disahkan, katanya, dewan setempat menganggap itu adalah bisnis seperti biasa ketika mereka mencoba membangun jembatan di seberang sungai untuk pengendara sepeda dan pejalan kaki. Mereka tidak menganggap bahwa mereka sekarang perlu berkonsultasi terlebih dahulu dengan suku dan komunitas.

Akibatnya, struktur jembatan terbengkalai selama dua tahun tertunda sebelum dipasang kembali dan dibuka pada tahun 2020. Albert mengatakan suku dan masyarakat mendorong perbaikan seperti kawasan penangkapan ikan yang dilindungi, batas kecepatan di jalan-jalan terdekat dan penambahan toilet.

“Ini benar-benar tentang mengembalikan kekuatan kepada masyarakat,” katanya.

Di Rivertime Lodge, di mana pesepeda dan pejalan kaki tinggal di kabin atau tenda di tepi sungai selama musim panas, manajer Frances Marshall mengenakan sandal oranye berbulu.

Di dagunya, Marshall mengenakan tato tradisional Maori, moko kauae. Dia menganggapnya sebagai bagian integral dari keberadaan spiritualnya dan hubungannya dengan sungai.

“Sulit untuk dijelaskan. Ini seperti orang di dalam diri Anda yang ingin keluar,” kata Marshall, 61 tahun.

Selain erosi, katanya, ada masalah dengan orang-orang yang membuang mobil curian dan sampah ke sungai. Sekarang pemilik tanah dan suku menanam kembali bukit untuk mengurangi erosi lebih lanjut dan mengembalikan habitat alami keluarganya sendiri setelah dibersihkan.

Di sekitar pondok, Marshall menanam semak rami dan pohon asli. Di seberang jalan, kakaknya menanam 10.000 pohon manuka asli, yang rencananya akan diubah menjadi peternakan madu.

Marshall sangat gembira ketika sungai, atau awa, dikenali.

“Selama bertahun-tahun, awa kami, dia sakit,” kata Marshall. “Dan itu terjadi, bagi banyak dari kita, berarti bahwa hal-hal dapat dilakukan sekarang untuk membantu menyembuhkannya.”

Saat sungai berputar menuju Taman Nasional Tongariro, itu menjadi tidak dapat diakses karena hutan lebat dan jurang – tetapi tidak untuk Adam Daniel, seorang ilmuwan dan petualang, semacam Indiana Jones dari sungai.

Di ujung jalan yang terpencil, dia mengikatkan diri ke kereta off-road empat tempat duduk yang dia tarik dan melaju kencang di sepanjang trek yang sangat sempit, meluncur di atas pohon yang tumbang, naik ke tepian dan melewati sungai.

Berasal dari negara bagian Washington, Daniel, 48, memantau Whanganui dan lusinan sungai lainnya untuk Fish & Game New Zealand, yang memungut biaya lisensi dari pemburu dan pemancing untuk menjaga habitat.

“Ini sungai pedalaman terbaik kami, dan memiliki pemancingan ikan trout yang menakjubkan, pemandangan yang luar biasa,” katanya.

Tapi pergi sedikit lebih jauh ke hilir, dan ikan trout tidak dapat bertahan hidup karena terlalu berlumpur dan terlalu hangat di musim panas, katanya.

Di dekat sumber Whanganui, Daniel menunjukkan di mana sebuah perusahaan listrik menyedot air sebagai bagian dari Skema Tenaga Listrik Tongariro. Dibangun sekitar 50 tahun yang lalu, skema ini mengambil air dari sekitar 36 sungai dan sungai untuk menghasilkan listrik dan menyimpan sebagian besar ke danau.

Genesis Energy, yang memiliki Skema Tenaga Tongariro, mengatakan bahwa mereka menarik rata-rata 20% aliran Whanganui dari beberapa saluran masuk ke lebih dari 30.000 rumah tangga. Chief Operations Officer Rebecca Larkin mengatakan Genesis mencoba mengurangi dampak lingkungan.

Tetapi Daniel dan yang lainnya berharap perusahaan akan dipaksa untuk melakukan perbaikan besar – atau meninggalkan sungai sepenuhnya – ketika izin peraturan untuk skema listrik berakhir pada tahun 2039.

Daniel memiliki perasaan campur aduk pada awalnya tentang sungai yang dinyatakan sebagai makhluk hidup.

“Saya pasti akan datang ke sana. Saya berharap itu benar-benar akan mengubah arus dan membantu menyelamatkan sungai.”