Di luar tata surya kita, bintang-bintang lain memberikan kehangatan dan cahaya bagi planet-planet dan, mungkin, kehidupan.
Segera untuk menawarkan tampilan yang lebih baik pada apa yang disebut exoplanet ini adalah teleskop James Webb baru NASA, yang akan diluncurkan bulan ini dan menjadi observatorium terbesar dan paling kuat di orbit.
Salah satu misi utamanya adalah mencari kondisi yang dapat menopang kehidupan di luar tata surya kita, di mana para ilmuwan baru-baru ini dapat mencarinya.
Eksoplanet pertama yang diamati – 51 Pegasi b – ditemukan pada tahun 1995 dan sejak itu hampir 5.000 lainnya telah dicatat, dari raksasa gas yang mirip dengan Jupiter atau Neptunus tata surya kita hingga planet berbatu seperti Bumi.
Beberapa berada dalam jarak yang dapat dihuni dari matahari mereka, dalam kisaran yang secara ajaib dinamai Zona Goldilocks.
Tetapi selain karena tidak terlalu dekat, atau terlalu jauh dari bintang-bintang yang mengorbitnya, sedikit yang diketahui tentang planet-planet ini atau dari apa mereka terbuat.
Mereka terlalu jauh untuk diamati secara langsung dan planet berbatu, yang lebih rentan untuk dapat menopang kehidupan seperti yang kita kenal, cenderung lebih kecil dan lebih sulit untuk diamati.
Sejauh ini, para astronom telah mendeteksi mereka saat mereka lewat di depan bintang yang mereka orbit, menangkap variasi kecil dalam luminositas.
Ini memungkinkan mereka untuk menentukan ukuran dan kepadatannya, tetapi sisanya – komposisi atmosfernya, apa yang terjadi di permukaannya – dibiarkan untuk ditemukan.
‘Lihat jeroan mereka’
Ahli astrofisika berharap teleskop Webb akan membantu mengisi beberapa celah ini.
Dilengkapi dengan teknologi baru yang disebut Mid-Infrared Instrument (MIRI), alat ini akan menggunakan kamera dan spektrograf untuk melihat cahaya di wilayah spektrum elektromagnetik mid-inframerah, yang tidak terlihat oleh mata manusia.
“Ini akan merevolusi cara kita melihat atmosfer planet. Kita akan melihat bagian dalamnya!” kata Pierre-Oliver Lagage dari badan antariksa Prancis yang bekerja di MIRI dengan tim AS dan Eropa.
Pierre Ferruit, seorang ilmuwan proyek Webb di Badan Antariksa Eropa, menjelaskan bahwa MIRI akan dapat membaca tanda inframerah cahaya yang disaring melalui berbagai zat di atmosfer planet saat mereka lewat di depan bintangnya.
Dengan cara ini, Ferruit mengatakan kepada AFP, para ilmuwan harus dapat mengetahui apakah mereka mengandung molekul seperti uap air, karbon monoksida dan metana.
Ketiga zat tersebut hadir di atmosfer bumi dan berpotensi menjadi sinyal aktivitas biologis di permukaan planet.
“Memikirkan bahwa 20 tahun yang lalu kami hampir tidak mengetahui adanya exoplanet dan sekarang kami akan mencari tahu dari apa atmosfer mereka – itu sangat besar,” kata Ferruit.
Trappist-1
Rene Doyon adalah kepala Institute for Research on Exoplanets di Montreal dan ilmuwan utama instrumen Webb lainnya, Near-Infrared Imager dan Slitless Spectrograph.
“Mimpi saya adalah menemukan atmosfer di sekitar planet berbatu di zona layak huni dengan molekul air,” kata Doyon kepada Agence France-Presse (AFP), menjelaskan tiga kondisi yang akan memungkinkan kehidupan seperti yang kita kenal di Bumi.
Tapi ada jebakan: di Venus misalnya, para ilmuwan baru-baru ini mengira mereka menemukan fosfin, yang terkait dengan aktivitas biologis di Bumi.
Penelitian selanjutnya, bagaimanapun, menunjukkan tidak ada jejak gas.
Doyon mengatakan menemukan asal-usul molekul biologis mungkin akan “di luar kemampuan” teleskop Webb.
“Itu untuk nanti,” Ferruit menegaskan. “Untuk saat ini kami mencari kondisi yang menguntungkan bagi kehidupan, seperti keberadaan air cair.”
Petunjuk semacam itu akan mempersempit fokus misi masa depan yang bertujuan untuk menemukan “apakah Bumi itu sejenis, atau tidak.”
Webb sudah diatur untuk menyelidiki sistem di sekitar sistem planet Trappist-1, sekitar 40 tahun cahaya dari Bumi, yang ditemukan oleh para ilmuwan Belgia yang menamakannya setelah biksu pembuat bir terkenal.
Ia memiliki tujuh planet, tiga di antaranya berada di Zona Goldilocks dan mengorbit bintang kerdil, yang cahayanya tidak terlalu terang akan memudahkan pendeteksian komposisi atmosfer.
Instrumen lain untuk pengamatan langsung akan memungkinkan Webb untuk memeriksa atmosfer “Jupiter panas” atau “Neptunus mini,” kata Doyon.
Dia berharap kategori baru planet ekstrasurya dapat ditemukan bersama dengan banyak kejutan.
“Kejutan adalah hasil dari penemuan planet ekstrasurya,” katanya.
Posted By : hongkong prize
