Afrika Selatan berjuang untuk menjaga jaringan telepon tetap aktif saat lampu padam

Pada Jumat pagi baru-baru ini di utara Johannesburg, kepala perusahaan telekomunikasi terbesar di Afrika Selatan menyurvei gudang sistem cadangan yang menjaga hanya satu dari 15.000 menara jaringannya tetap online di tengah pemadaman listrik terburuk.

Generator diesel, panel surya, bank baterai cadangan yang mahal, dan anti pencurian di dalam balok beton.

“Biaya kami sangat tinggi,” keluh Sitho Mdlalose, direktur pelaksana Vodacom Afrika Selatan.

Saat jaringan listrik nasional ambruk, meninggalkan ekonomi paling maju di Afrika dalam kegelapan hingga 10 jam setiap hari, operator seluler, termasuk Vodacom, MTN, dan mayoritas milik negara Telkom, berebut untuk memastikan jaringan mereka tetap aktif dan berjalan.

Tiga eksekutif perusahaan mengatakan kepada Reuters bahwa mereka menghabiskan jutaan dolar untuk memasang panel surya dan baterai serta menguji coba turbin angin sambil menargetkan kesepakatan dengan produsen listrik independen untuk melengkapi output utilitas negara Eskom yang semakin tidak dapat diandalkan.

Dipertaruhkan: Layanan suara dan data penting di negara di mana sambungan telepon rumah jarang, tetapi hampir 80% penduduk memiliki akses ke internet seluler.

Menurut gubernur Bank Cadangan Afrika Selatan, krisis listrik dan kendala logistik akan menghapus dua% poin dari pertumbuhan ekonomi tahun ini.

Mary-Jane Mphahlele, seorang pengacara yang juga menjalankan sebuah biro perjalanan kecil di kota Polokwane, mengalami kehilangan aktivitas ekonomi tersebut setiap kali listrik padam.

“Klien baru tidak dapat menelepon saya … Itu berarti tidak ada uang yang masuk ke bisnis saya,” kata pria berusia 29 tahun itu. “Ini neraka.”

Perusahaan telekomunikasi telah melihat biaya operasi membengkak saat mereka berjuang untuk mengurangi krisis yang memburuk. Akibatnya, eksekutif Vodacom dan MTN mengatakan kepada Reuters bahwa mereka harus mengalihkan modal dari peningkatan jaringan yang sangat dibutuhkan dan peluncuran 5G.

Sementara itu, mereka mengatakan peraturan pemerintah menghalangi solusi potensial, seperti berbagi infrastruktur daya cadangan dengan pesaing mereka, dan mengungkapkan bahwa mereka melobi pihak berwenang untuk membantu meringankan kesulitan.

“Pemerintah dan bisnis harus bersama-sama memanfaatkan momen ini,” kata Kepala Eksekutif Grup MTN Ralph Mupita kepada investor bulan lalu. “Jika kita tidak bertindak sebagai sebuah negara, kita berisiko menjadi negara-bangsa yang gagal.”

Biaya pemasangan

Krisis listrik Afrika Selatan – hasil dari korupsi selama bertahun-tahun, kegagalan untuk menambah kapasitas pembangkit, kerusakan kronis, dan kapasitas energi terbarukan yang kurang dimanfaatkan – telah membuat ekonomi tertatih-tatih dan memicu kemarahan publik.

Presiden Cyril Ramaphosa mengumumkan bencana nasional pada bulan Februari, menyebut krisis tersebut sebagai ancaman nyata terhadap struktur sosial Afrika Selatan.

Pada tahun lalu, pemadaman listrik telah merugikan operator nomor dua Afrika Selatan, MTN, sekitar 640 juta rands ($36 juta) dalam pendapatan layanan, memaksanya untuk menurunkan target margin jangka menengahnya.

Telkom mengeluarkan biaya tambahan lebih dari 150 juta rands pada kuartal ketiga yang berakhir pada Desember 2022 saja.

Vodacom – mayoritas dimiliki oleh Vodafone yang terdaftar di London – menghabiskan lebih dari 300 juta rands per tahun untuk biaya tambahan, termasuk bahan bakar, penggantian baterai, perbaikan dan keamanan, kata Mdlalose kepada Reuters.

Sementara sebagian besar menara jaringan di Afrika Selatan memiliki baterai untuk daya cadangan, sistem yang lebih maju kurang umum. MTN, misalnya, memiliki 12.900 menara di Afrika Selatan tetapi hanya sekitar 3.000 generator diesel dan panel surya di beberapa lokasi percontohan.

Para pejabat mengatakan perusahaan memusatkan sumber daya ekstra itu di lokasi berpenghasilan tinggi, terutama di wilayah metro yang lebih besar. Tetapi bahkan penduduk kota kesulitan ketika pemadaman selama berjam-jam bertahan lebih lama dari tindakan cadangan.

“Anda hanya perlu menunggu listrik kembali atau berpindah-pindah kota untuk mendapatkan jaringan,” kata pengacara dan pengusaha Mphahlele, yang tinggal di ibu kota provinsi berpenduduk sekitar setengah juta penduduk itu.

MTN mengerahkan belanja modal sekitar 9 miliar rands di Afrika Selatan, dengan sebagian besar digunakan untuk meluncurkan baterai tahan lama dan generator diesel, kata CEO Mupita kepada wartawan bulan lalu. Selain itu, Telkom menggelar solusi energi di lebih dari 200 lokasi utama.

Vodacom juga memperluas penggunaan baterai dan memasang panel surya di lokasi yang memungkinkan ruang, kata Mdlalose.

Tapi ini adalah permainan zero-sum yang memaksa proyek penting lainnya mundur.

“Kami mungkin akan memperlambat portofolio lanjutan terkait CAPEX seperti mempercepat 5G,” kata Chief Financial Officer MTN Group Tsholofelo Molefe kepada Reuters.

Vodacom berharap untuk memperlambat drive jaringan pedesaannya dan mengalihkan dana tersebut untuk mendukung peluncuran daya.

Itu berisiko menunda poros Afrika Selatan ke ekonomi digital dan dapat meninggalkan daerah pedesaan, yang sudah menderita dari cakupan yang jarang, semakin tertinggal.

Krisis nasional

Tantangannya bukan hanya finansial. Saat telekomunikasi meningkatkan upaya mereka, geng kriminal melakukan hal yang sama, menargetkan generator dan baterai yang baru dipasang, serta mencuri bahan bakar.

Di situs menara yang digunakan bersama oleh Vodacom dan MTN di Soweto, sebuah kota besar di selatan Johannesburg, pencuri baru-baru ini menghancurkan beton untuk kabur dengan kabel, prosesor pemancar radio, dan AC.

Mdlalose mengatakan Vodacom melihat 600 dan 700 serangan semacam itu setiap bulan dan kehilangan sekitar 5.500 baterai setiap tahun karena pencurian.

MTN tidak membagikan data tentang kerugian keseluruhannya terhadap aktivitas kriminal tetapi mengatakan telah menyaksikan peningkatan tajam dalam insiden, termasuk pencurian kabel dan baterai. Akibatnya, itu akan mulai menempatkan beberapa sistem baterai di dalam bunker beton.

Dengan biaya yang meningkat, operator seluler meminta bantuan pemerintah.

MTN mencari pelonggaran sementara peraturan visa untuk mendatangkan teknisi asing, termasuk dari Nigeria, di mana menara sangat bergantung pada generator diesel, kata Mupita kepada investor MTN.

Ini juga mencari kejelasan tentang apakah keadaan bencana mengizinkan operator seluler untuk memungkinkan satu sama lain berkeliaran di seluruh jaringan untuk menghindari panggilan terputus dengan bebas, kata CFO Molefe MTN kepada Reuters.

Itu dapat melewati proses persetujuan yang panjang dan menghindari batasan lokasi di mana roaming diizinkan dan perusahaan pita spektrum mana yang dapat menjelajah.

Perusahaan telekomunikasi juga menginginkan potongan harga bahan bakar yang sama dinikmati oleh sektor pertanian dan pertambangan, menurut Nomvuyiso Batyi, CEO Asosiasi Komunikasi dan Teknologi.

Dan mereka berusaha untuk menghemat biaya dengan bersama-sama membeli dan mengoperasikan peralatan listrik cadangan, dia dan Mdlalose dari Vodacom menambahkan.

Badan pengawas yang mengawasi sektor tersebut mengatakan sedang mempertimbangkan langkah-langkah “untuk memperbaiki dampak pelepasan beban pada penyediaan layanan, kegiatan ekonomi, dan kesejahteraan sosial.”

Dan Komisi Persaingan pemerintah mengatakan kepada Reuters bahwa Menteri Perdagangan, Industri, dan Persaingan sedang mempertimbangkan masukan publik karena departemennya merancang pengecualian untuk pengguna listrik di bawah keadaan bencana.

Peraturan terakhir, yang oleh Mdlalose dari Vodacom dianggap sebagai penyelamat bagi industri, belum dipublikasikan.

“Terus terang, jika kami tidak diizinkan melakukan itu, itu akan menjadi tragedi yang nyata,” katanya. “Ini adalah krisis nasional.”