Lebih dari 30 juta pengemudi AS tidak menyadari potensi ledakan kantung udara yang mematikan

Lebih dari 33 juta orang di Amerika Serikat saat ini mengendarai kendaraan yang dilengkapi dengan inflator kantung udara yang berpotensi menimbulkan risiko kematian. Inflator ini memiliki kemungkinan langka meledak selama tabrakan melepaskan pecahan peluru berbahaya.

Dan hanya sebagian kecil pengemudi yang mengetahuinya.

Dan karena perselisihan antara regulator keselamatan federal dan produsen suku cadang kantung udara, kemungkinan besar mereka tidak akan mengetahuinya dalam waktu dekat.

Administrasi Keselamatan Lalu Lintas Jalan Raya Nasional (NHTSA) menuntut pabrikan, ARC Automotive dari Knoxville, Tennessee, menarik kembali 67 juta inflator yang dapat meledak dengan kekuatan sedemikian rupa untuk meledakkan tabung logam dan mengeluarkan pecahan peluru. Tetapi ARC menolak untuk melakukannya, menyiapkan kemungkinan pertarungan pengadilan dengan agensi tersebut.

NHTSA berpendapat bahwa penarikan itu dibenarkan karena dua orang telah tewas di Amerika Serikat dan Kanada dan setidaknya tujuh lainnya terluka oleh inflator ARC. Ledakan, yang pertama kali terjadi pada tahun 2009, terus berlanjut hingga tahun ini.

Setelah penyelidikan yang berlangsung selama delapan tahun, NHTSA secara tentatif menyimpulkan bahwa inflator tersebut rusak. Dokumen agensi menunjukkan bahwa inflator berasal dari setidaknya model tahun 2002 hingga Januari 2018, ketika ARC memasang peralatan di jalur produksinya yang dapat mendeteksi potensi masalah keselamatan.

Salah satu yang meninggal adalah Marlene Beaudoin, seorang ibu berusia 40 tahun dari 10 anak dari Semenanjung Atas Michigan yang terkena pecahan logam ketika SUV Chevrolet Traverse 2015 miliknya terlibat dalam kecelakaan kecil pada tahun 2021. Dia dan empat putranya mengalami kecelakaan. sedang dalam perjalanan untuk mendapatkan es krim. Putra-putranya tidak terluka.

ARC menyatakan bahwa tidak ada cacat keselamatan, bahwa permintaan NHTSA didasarkan pada hipotesis daripada kesimpulan teknis dan bahwa agensi tidak memiliki wewenang untuk memerintahkan pabrikan suku cadang untuk melakukan penarikan, yang menurut ARC adalah tanggung jawab pembuat mobil.

Dalam sebuah surat kepada NHTSA, ARC mengatakan tidak ada pembuat mobil yang menemukan cacat yang umum terjadi pada 67 juta inflator, dan tidak ada akar penyebab yang teridentifikasi pada pecahnya inflator.

“ARC percaya itu dihasilkan dari anomali manufaktur ‘satu kali’ acak yang ditangani dengan benar oleh produsen kendaraan melalui penarikan kembali yang spesifik,” kata surat itu.

Dalam sebuah pernyataan, NHTSA mengindikasikan bahwa ARC dan pembuat mobil bertanggung jawab atas penarikan kembali dan mereka dapat menarik kembali dari pembuat suku cadang yang memasok banyak pembuat mobil.

Langkah selanjutnya adalah NHTSA mengeluarkan keputusan akhir tentang apakah inflator rusak, kemudian mengadakan dengar pendapat publik. Ini berpotensi membawa ARC ke pengadilan untuk mencari perintah penarikan kembali. NHTSA tidak akan mengatakan kapan atau apakah semua ini akan terjadi.

Sementara itu, pemilik kendaraan yang dibuat oleh setidaknya selusin pembuat mobil – Chevrolet, Buick, GMC, Ford, Toyota, Stellantis, Volkswagen, Audi, BMW, Porsche, Hyundai dan Kia – dibiarkan bertanya-tanya apakah kendaraan mereka berisi pengemudi atau inflator penumpang depan buatan ARC. (Beberapa kendaraan memiliki inflator ARC di kedua sisinya.)

Karena ARC memasok inflator yang termasuk dalam airbag pabrikan lain, tidak ada cara mudah bagi pemilik kendaraan untuk menentukan apakah inflator mereka dibuat oleh ARC. Baik NHTSA maupun ARC maupun pembuat mobil belum merilis daftar lengkap model yang terpengaruh.

Kebuntuan dengan ARC telah membuat pembuat mobil berjuang untuk mengetahui berapa banyak kendaraan mereka yang mengandung inflator. Pabrikan mobil juga bertanya kepada NHTSA apakah mereka harus mulai melakukan penarikan kembali. Pembuat mobil mengetahui banyak model yang terpengaruh. Tetapi banyak yang mengatakan mereka masih mengumpulkan informasi dari model tahun berikutnya untuk menentukan kendaraan mana yang mengandung inflator yang terkena dampak.

“Kami masih menyelidiki,” kata Maria Buczkowski, juru bicara Ford. “Kami tidak memiliki inflator airbag ARC yang pecah di lapangan.”

James Bell, juru bicara Kia, mengatakan, “Kami tidak memiliki hitungan akhir pada kendaraan yang dibuat dengan inflator ARC, tetapi tim sedang mengumpulkan data.”

Toyota mengonfirmasi bahwa beberapa kendaraannya memiliki inflator ARC tetapi tidak mau berkomentar lebih lanjut.

Pembuat mobil lain mengatakan mereka mencoba mencari penyebab dan bekerja sama dengan pemerintah atau tidak menanggapi permintaan informasi.

NHTSA berpendapat bahwa produk sampingan dari pengelasan selama pembuatan dapat menyumbat lubang di dalam tabung inflator yang dirancang agar gas dapat keluar untuk mengisi kantung udara dengan cepat saat terjadi kecelakaan. Tekanan dapat terbentuk hingga titik di mana tabung pecah.

Michael Brooks, direktur eksekutif nirlaba Center for Auto Safety, meminta NHTSA dan pembuat mobil untuk merilis daftar model yang terpengaruh.

“Pelanggan, menurut saya, memiliki hak untuk mengetahui apakah ada potensi cacat pada mobil mereka, terutama jika letaknya beberapa inci dari dada mereka dan dapat meledak,” kata Brooks.

Situasinya, katanya, mengingatkan pada tahap awal penarikan inflator airbag Takata pada tahun 2001. Butuh waktu bertahun-tahun untuk mengumumkan semua model kendaraan yang terkena dampak.

Baik ARC dan Takata menggunakan amonium nitrat untuk mengembang airbag. Situasi Takata lebih berbahaya, kata Brooks, karena, dalam inflatornya, bahan kimia tersebut dapat memburuk seiring waktu saat terkena panas dan kelembapan tinggi. Tidak seperti Takata, ARC hanya menggunakan amonium nitrat sebagai bahan kimia sekunder untuk mengembangkan kantung udara. Masalah ARC tampaknya berasal dari cacat produksi.

Dari 2017 hingga 2022, masalah ARC memicu tujuh penarikan kecil dari produsen mobil. Pada hari Jumat, hari yang sama NHTSA mengumumkan tindakannya terhadap ARC, General Motors mengumumkan penarikan kembali hampir 1 juta lebih.

Perusahaan mengatakan akan menarik beberapa SUV GMC Acadia, Chevy Traverse, dan Buick Enclave tahun 2014 hingga 2017 karena inflator ARC dapat meledak. Penarikan itu terjadi setelah GM diberitahu tahun ini bahwa airbag pengemudi pecah di Traverse 2017. GM, yang mengatakan tidak tahu apa yang menyebabkan inflator meledak, telah menyewa sebuah perusahaan teknik untuk membantu penyelidikan.

“Kami tidak setuju dengan permintaan penyisiran baru NHTSA ketika pengujian lapangan ekstensif tidak menemukan cacat yang melekat,” kata ARC dalam sebuah pernyataan.

Sementara permintaan penarikan sedang diselesaikan, Brooks dari Center for Auto Safety merekomendasikan agar pemilik kendaraan dari 12 merek yang terpengaruh bersikeras agar dealer mengungkapkan apakah kendaraan khusus mereka mengandung inflator ARC.

“Semakin banyak pelanggan yang mengeluh, semakin banyak tekanan yang diberikan kepada produsen,” katanya.